在近、現代中國象棋史冊裡，誰可以除謝俠遜之外稱為棋壇盟主？武進朱銘源先生認為當推周德裕。這大概是全國象棋界比較能接受的一種觀點，因為周曾以華東第一高手的身份迎戰華北隊，並奪得第一，擁有“七省棋王”的桂冠；又長期在華南的廣州、香港征戰，還遠征過南洋諸島，其戰績都是虎彪彪的。
著名棋藝理論家賈題韜盛讚周德裕“靈動”“以才思勝” “代表我國南派風格”。名棋手竇國柱稱周“攻守兼備，剛柔並用，萃諸家之長，擅變化之巧”。廣東棋界譽周為“五戰全才”（指車戰、馬戰、炮戰、兵戰另將士象配備作戰）。周德裕的棋藝貢獻，還反映在著述上，他著有《象戲勾玄》《象棋殘局新編》《象棋講義》《四十八則開局法》等。尤可貴者，周誘導後進不遺餘力，使不少人受其薰陶而進入名手之列。唯一的遺憾是，周沒有會戰過棋譽甚高的西北棋聖彭述聖。
（一）一心學模
周德裕，1900年出生，揚州市人（一般稱江都周德裕或廣陵周德一帶，均揚州舊稱）。周德裕的父親業醫，早年在揚州懸壺，晚年時遷往上海。周父又是象棋名手，為“淮揚三傑”之一。
幼年時，周德裕曾讀過約五年私塾，接觸過《百家姓》、《三字經》、《幼學瓊林》等書本；也從父學過醫，讀過《湯頭歌訣》、《醫藥三字經》、《脈訣》等基礎醫藥書。所有這些，使周德裕在今後成為職業棋人後，較一般江湖棋手高了一個文化層次，較容易為社會上層所接受，如壯年受聘華南象棋會的教習和任《華字日報》象棋專欄的編輯。
由於父和弟都會象棋，周德裕學棋條件較好。德裕少年時，其父尚在揚州行醫，除了去張宅、教場等處弈棋外，又常在家擺棋，請一些棋友對局。由於周父是名手，少年周德格啟蒙點亦高。周德裕有一位胞弟德廣，也喜愛弈棋；還有一位師弟竇國柱，常來周家學棋，這使啟蒙階段的周德裕可以整日磨礪。在少年階段，周德裕就讀過其父擁有的《橘中秘》、《梅花譜》、《百局象棋譜》等書，為此，各種開局法、各種殘局定式的基礎均好。
大約在一十年代末，周德裕的棋藝已達到名手水平，其父周煥文支持他去鄰近的鎮江、南京、常州、蘇州、上海、杭州等地弈遊。在南京，除了和名手萬啟有基本持平外，對鄧春林等也有小勝；在杭州和馮楣蒸、吳之謙等對弈也小勝；只有在上海對勵志英、林弈仙等一批一流名手的弈績略為遜色。但他得到鍛鍊和提高了棋藝，總的來說取得勝多負少的成績，使江南棋界都知道周煥文有個極富棋才的兒子，周德裕的棋名開始傳開了。
周德裕“學棋”階段的結束，是以向“慢國手”張錦榮挑戰，取得淨勝14局的戰績為標誌。張是民國初年崛起揚州棋壇的名棋手，曾以屏風馬加慢功夫，兩次戰勝周煥文，使周煥文憤而離開揚州。德裕成長後，矢志要為父親“報仇”。藝成後多次向張錦榮挑戰，並取得戰70局，淨勝14局的戰果，使棋名更著。
（二）兩地征戰
成名後的周德裕，主要活動在上海和香港兩地，因為這兩地代表了華東和華南的最高水平，且經濟發達，人口相對集中，又有多處弈棋表演場所，是職業棋人謀生的理想之地。
周約於1925年前落腳申城。在上海他向各路名手作了挑戰，和連學正、林弈仙、邵次明、李武尚、竇國柱、羅天揚。萬啟有、邵春林、吳淞亭、方紹欽、雷海山等各地名手較過藝，雖互有勝負，但以周的勝局為多，為此，“揚州三劍客”中以周德裕為主將，華東地區以周德裕為第一主力的看法基本形成。
為此，在謝俠遜成立“象棋司令部”時，委任周德裕為“陸軍前敵總指揮”，另一些名手大都委為“軍長”。這就引起了華南象棋界的微詞，認為沒有交流過棋藝，怎能斷定華南只兩個“軍長”？於是，經過曾展鴻的聯繫，一場由華南象棋會和萬國象棋會（設在上海）牽頭的區際大賽，終於在香港展開。周德裕和林弈仙代表華東隊出征華南（在香港比賽），時間在1930年秋，華南方面的選手是李慶全和馮敬如。正式比賽期間，周和李慶全同獲10分而並列第一。按原議還將由周、李續賽以定錦標屬誰，但華南方面“見好就收”，力主平分錦標，華東方面為了求穩，也就同意了。
比賽中周雖未勝李慶全，但他的棋藝卻被華南棋界公認為“五戰全能”。從周、李的第二局來看（第一局和，華南方實現了對周以和棋為主的戰略意圖），周突出妙手，如石破天驚，打破了李的“銅牆鐵壁”，形成勝勢。從這裡可看出周技藝很高。不過， 這次大戰也展現了華南隊的雄厚實力。
1931年2月，華北象棋隊到滬，華東、華北的區際象棋大賽正式開戰。周德裕首戰趙文宣，以二勝一負一和的成績領先於趙。次戰又以二勝二和的戰績壓倒張德魁，獨得12分，較並列第二名的趙文宣和萬啟有（各9分）高出3分，而獲得冠軍。因周德裕和萬啟有代表江、浙兩省，華北隊的趙文宣和張德魁代表吉、黑、直、魯、冀五省，為此，周榮獲“七省棋王”的桂冠。這是舊中國時地域最廣、聲勢最大的一次比賽，是周德裕從揚州崛起、征戰上海後的棋事高峰。
周德裕在上海取得的棋藝成就，引起了華南方面的重視。其時，香港華南象棋會的李善卿先生，為了羅致人才，邀請周去港執教，不但月俸十分可觀，而且十分符合周德裕的願望，因為周在華東、華北大戰中，已經橫掃了北方的選手，但尚未和南方的棋手較過藝。於是周德裕應邀南下，這是周第一歡去南方征戰。
周在華南期間，和黃松軒的對局最引人注目。因為黃松軒是“四大天王”之首，而“東南大戰”時，黃因母病未參加。周、黃對弈分前哨戰、公開戰、私誼戰（言明不公開勝負），共弈了二十局棋，時為百餘天，地點分別在青年會、空防俱樂部、棋友家、茶室等處，總的是互有勝負，公開賽的成績不相上下，若加上言明不公開勝負的三局，黃多勝了一局。作為華南棋迷的擁黃振，當然是興高采烈，據載，廣州街頭還有人放鞭炮以示慶賀呢！當然這並不證明黃藝高於周，但說明一點，華南棋手的水平不弱於華東，謝俠遜過去登臺“點將”時，對華南方面有疏漏。
（三）三點教訓
稱謝俠遜為現代中國第一位棋壇盟主，除了棋藝水平外， 更因為他做了無數好事。但人的活動經受年齡的制約。三十年代周德裕崛起於華東棋壇後，謝的影響就逐漸小了。周能繼謝之後稱中國棋壇的盟主，應該說有其條件。
首先，周的棋藝全面，開局、中局、殘局都有極深的功底。開局方面，各種盤面，多種變化都熟悉。中局方面，周以常出奇著制勝而使人“害怕”。殘局方面，周對各種定式都瞭解且不說，他運用馬炮之力，一兵之微，都有深功夫。所以華南方面認為他是個難以取勝的對手。
其次，周的勝率高。他戰勝過華東的眾多名手，包括張錦榮、萬啟有、羅天楊、林弈仙等，對華北方面的兩名代表選手趙文宣和張德魁也是勝多負少。對華南方面的黃、李（慶全）雖然說旗鼓相當，但黃、李的棋跡，地域僅限華南，棋齡又較短，影響遠遠不及周。周在弈訪南洋時，戰績大大好於謝俠遜，是使海外華人棋手心服口服的一位高手。周沒有和“西北棋聖”彭述聖交過手，和華東的另一位名棋手張觀雲也未較過藝（張過早息隱棋壇）。
還有，周的棋品好。周是醫家出身的棋手，有文化，有修養，比較受人尊重。四十年代他在上海和屠景明交遊時，屠出於敬重，對弈時要求周讓長先。而周認為應改為“先相先” （二盤屠先，一盤周先），既體現了周的修養，又可見周的互重。周雖偶有現場沉不住氣影響弈棋之時，但安靜之後就能理順棋氣，再安心下棋。如對董文淵的挑戰，董常採取擾亂周的不正當之法，促使周心氣浮動而敗。但事後周想通了，再和董決鬥時，沉住了氣而扳回。
不過，縱觀周的一生，特別是對照他的最後的歲月，周也有三點值得棋人借鑑之處。
一是鴉片抽不得。周是個聰明人，抽鴉片之害，不會不知，但還是擋不住它有“提神醒腦”的誘惑而拍上了。其原因當然和當時香港可公開抽鴉片有關，又因為他知道張錦榮之所以曾稱雄揚州棋壇，氣敗過其父周煥文，靠的是兩件武器，一為抽鴉片提神，二是故意放慢弈子的時間，讓對方“動氣”而出浮躁之著。周抽上鴉片後，雖然決了一時，但害了一生。他在1949年5月餓死於上海街頭，主要是鴉片痛，如果不是鴉片，棋友們幫他填飽肚皮的大有人在。可是，鴉片花費大，一般棋友幫不起。
二是放棄了從醫這一正當職業。這和其父沒有督促他有關。當週棋藝大成的同時，他的醫藥知識和技能技巧卻在與日俱退。又因為二十年代末對行醫資格也有了較為嚴格的規定，到後來，即使周想從醫登記也有困難。而下棋作為職業，在經濟落後的舊中國是個“危險”的職業，不是有許多棋人老來餓死於街頭嗎？當然，這裡有戰亂的因素。
三是“醫棋當先醫氣”的教訓接受得不深透，仍常要犯“動氣”的毛病。周德裕曾接受其父臨終時的遺訓：臨殺勿急。這是其父多年臨場的經驗教訓，要周德裕在大好棋勢下，仍要沉住氣。可是周接受得不夠好，上文提到的和李慶全的一個對局，周以巧思妙手，打開了李的“銅牆鐵壁”，但臨殺時，周心浮氣動，錯移了一門炮，結果弈和。如果這一局周勝，則華東隊積分高於華南隊，周不僅更可揚眉於江東父老，也許以後不會為“壓倒華南棋手”而去和鴉片打交道。再如董文淵南下香港，目的很明顯，和周爭雄。但董文淵知道周的實力，第二次爭雄時，用了誘使周“動氣”之法——手心裡寫上“誓殺周德裕”五字，在臨場時，突然大喝一聲，伸掌心給周看。周果然動了氣，連輸六局。董固然不該如此棋品，但周的修養也尚有不足。
一代盟主周德裕於上海解放前三天去世，給棋界留下了無限惋惜……
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