清代官員死後配享太廟是最高的榮譽，有清一代有功、有德者數不勝數，但能配享太廟的寥寥無幾。為了更好地鼓勵臣下忠君愛國，雍正皇帝即位後，於雍正八年在京城設立賢良祠，將有功者供奉於內，享萬世香火。同時，雍正帝定下一個標準：“德若湯斌、功若之芳者，祀之！”這裡所說的之芳便是指康熙年間的名臣李之芳。
李之芳，山東武定人，順治四年進士，歷任金華府推官、刑部主事、郎中、廣西道御史等職，以廉潔敢言著稱。李之芳在政壇上聲名鵲起主要是在康熙親政以後。康熙十一年，李之芳任左副都御史，在此期間他上過一道著名的奏疏，該奏疏指出朝廷立法不夠人性化。比如有的官員在職二三年，而因犯錯卻被罰俸二三十年，以他們的俸祿養家餬口尚且困難，如此便是縱容他們盤剝百姓，諸如此類法則多如牛毛，他請求康熙帝對此予以更正。
康熙帝看過此疏後，稱他為“真御史”，不久提拔為吏部右侍郎。康熙十二年，李之芳以兵部侍郎銜總督浙江軍務。兩個月後，三藩作亂，福建浙江屢遭耿精忠叛軍荼毒。李之芳令總兵李榮、副將王延梅等人分兵禦敵，又請調江南綠營官兵，駐守閩浙交界處，併發江西重兵駐守鉛山、玉山以壯聲威。
當時，耿精忠叛軍攻陷開化、壽昌、淳安等處，並由處州進犯義務、浦江、東陽、湯溪、龍游，判將祖宏動攻陷平陽，率數萬精銳準備攻佔衢州。衢州向來是兵家重地，失之則浙江不保，李之芳令平南將軍賴塔率二千八旗兵，及三千綠營兵，趕赴衢州救援。當年五月，李之芳從杭州趕往衢州，臨陣督戰。
是年七月，衢州激戰，因寡不敵眾，衢州失守。李之芳在水亭門大閱眾將士，宣佈朝廷厚恩，陳說大義，眾將士皆感泣，紛紛表示願與敵軍決一死戰。不幾日，清軍和叛軍在衢州再次決戰，因戰鬥激烈，屬下請求李之芳躲避前往後方。但李之芳大義凜然說：“今日之事，以兵勝敗為吾生死，豈能膽怯！”在他指揮下，衢州被收復，隨後又收復象山、溫州等地，敵將詹天樞陣前請降。
在李之芳的領導下，清軍先後收復失地，並上奏康熙帝請求免除浙江五十六處州縣賦稅。戰後浙江全境的難民足有一百二十多萬人，李之芳調集全省人力、物力予以賑濟，又設法安置了這些難民，讓他們得以返回故土。
三藩之亂中，李之芳的表現可圈可點，康熙帝表彰說：“之芳為總督，雖不諳騎射，執刀立船首，率眾突前破敵。彼時同出徵者，還京皆稱其勇。今承平久，善射，能約束士卒，尚不乏人。若屢經戰陣者，甚難得也！”
康熙二十年（1681年）八月，李之芳班師回杭州，官階到了“正一品加三級”。康熙二十一年（1682年），十一月甲寅，晉升為兵部尚書。入朝後，李之芳從不言及他在浙江的功績，有人問時，他便說：“這是天子之德，將士用命，我並無尺寸之功。”
康熙二十三年，李之芳調吏部尚書，第二年因病請辭，康熙不允，二十五年再請，康熙帝授其文華殿大學士，辦理機務，二十六年，辭官回籍。康熙二十七年，康熙南巡途徑德州，李之芳前去迎駕。康熙帝垂詢說：“卿尚能乘騎至此，實屬不易。”隨即賜給珠寶玉器以示慰勞。
李之芳在老家閒居七年，至康熙三十三年去世，享年73歲。據說，李之芳去世的那日，雷聲震天，還伴有流星隕落，當地百姓跪在地上哭泣不止。康熙帝聞訊後，悲痛萬分，下旨賜葬，特諡文襄。雍正十年，詔入賢良祠，乾隆三十二年，乾隆帝念其功高，追贈世職恩騎尉，命世襲罔替。
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