清代官员死后配享太庙是最高的荣誉，有清一代有功、有德者数不胜数，但能配享太庙的寥寥无几。为了更好地鼓励臣下忠君爱国，雍正皇帝即位后，于雍正八年在京城设立贤良祠，将有功者供奉于内，享万世香火。同时，雍正帝定下一个标准：“德若汤斌、功若之芳者，祀之！”这里所说的之芳便是指康熙年间的名臣李之芳。
李之芳，山东武定人，顺治四年进士，历任金华府推官、刑部主事、郎中、广西道御史等职，以廉洁敢言著称。李之芳在政坛上声名鹊起主要是在康熙亲政以后。康熙十一年，李之芳任左副都御史，在此期间他上过一道著名的奏疏，该奏疏指出朝廷立法不够人性化。比如有的官员在职二三年，而因犯错却被罚俸二三十年，以他们的俸禄养家糊口尚且困难，如此便是纵容他们盘剥百姓，诸如此类法则多如牛毛，他请求康熙帝对此予以更正。
康熙帝看过此疏后，称他为“真御史”，不久提拔为吏部右侍郎。康熙十二年，李之芳以兵部侍郎衔总督浙江军务。两个月后，三藩作乱，福建浙江屡遭耿精忠叛军荼毒。李之芳令总兵李荣、副将王延梅等人分兵御敌，又请调江南绿营官兵，驻守闽浙交界处，并发江西重兵驻守铅山、玉山以壮声威。
当时，耿精忠叛军攻陷开化、寿昌、淳安等处，并由处州进犯义务、浦江、东阳、汤溪、龙游，判将祖宏动攻陷平阳，率数万精锐准备攻占衢州。衢州向来是兵家重地，失之则浙江不保，李之芳令平南将军赖塔率二千八旗兵，及三千绿营兵，赶赴衢州救援。当年五月，李之芳从杭州赶往衢州，临阵督战。
是年七月，衢州激战，因寡不敌众，衢州失守。李之芳在水亭门大阅众将士，宣布朝廷厚恩，陈说大义，众将士皆感泣，纷纷表示愿与敌军决一死战。不几日，清军和叛军在衢州再次决战，因战斗激烈，属下请求李之芳躲避前往后方。但李之芳大义凛然说：“今日之事，以兵胜败为吾生死，岂能胆怯！”在他指挥下，衢州被收复，随后又收复象山、温州等地，敌将詹天枢阵前请降。
在李之芳的领导下，清军先后收复失地，并上奏康熙帝请求免除浙江五十六处州县赋税。战后浙江全境的难民足有一百二十多万人，李之芳调集全省人力、物力予以赈济，又设法安置了这些难民，让他们得以返回故土。
三藩之乱中，李之芳的表现可圈可点，康熙帝表彰说：“之芳为总督，虽不谙骑射，执刀立船首，率众突前破敌。彼时同出征者，还京皆称其勇。今承平久，善射，能约束士卒，尚不乏人。若屡经战阵者，甚难得也！”
康熙二十年（1681年）八月，李之芳班师回杭州，官阶到了“正一品加三级”。康熙二十一年（1682年），十一月甲寅，晋升为兵部尚书。入朝后，李之芳从不言及他在浙江的功绩，有人问时，他便说：“这是天子之德，将士用命，我并无尺寸之功。”
康熙二十三年，李之芳调吏部尚书，第二年因病请辞，康熙不允，二十五年再请，康熙帝授其文华殿大学士，办理机务，二十六年，辞官回籍。康熙二十七年，康熙南巡途径德州，李之芳前去迎驾。康熙帝垂询说：“卿尚能乘骑至此，实属不易。”随即赐给珠宝玉器以示慰劳。
李之芳在老家闲居七年，至康熙三十三年去世，享年73岁。据说，李之芳去世的那日，雷声震天，还伴有流星陨落，当地百姓跪在地上哭泣不止。康熙帝闻讯后，悲痛万分，下旨赐葬，特谥文襄。雍正十年，诏入贤良祠，乾隆三十二年，乾隆帝念其功高，追赠世职恩骑尉，命世袭罔替。
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