一提到鴉片戰爭，國人總會相信英國人是“洋槍洋炮”，中國人是“大刀長矛”，其實不然。清軍裝備的火藥兵器其實也是洋槍洋炮，只不過是本土生產的老式洋槍洋炮。中英武器的代差並不像後來的戰爭中那樣明顯。此戰中，中國和英國都使用前膛裝填的滑膛槍炮，都使用黑火藥，英國的軍事工業也還未完全進入機器生產的時代，英軍並未像國人刻板印象中那樣武裝到牙齒，不可戰勝。然而兩國火器在戰爭中的表現卻大相徑庭。清朝的火器雖然較之明末有較大的發展，並最終達到了歐洲17世紀的水平，但較之歐洲一日千里的軍事科技進步，已然被落在了後面。
鴉片戰爭中，中英兩國都使用黑火藥器，然而其品質卻相差甚遠。清朝的岸防大炮比英軍艦炮更重，理應射程更遠，但實戰中卻往往被英軍火炮在遠距離吊打，原因就在於火藥質量的低劣。須知，火器的威力，首先是火藥決定的。英國火藥的品質遠遠優於中國土產火藥。1825年，化學家歇夫列裡在經過多次實驗後，發現了黑火藥的化學反應方程式，根據這一方程式，英國配製了硝、硫、炭的比率為75%、10%、15%的槍用發射火藥，以及組配比率為78%、8%、14%的炮用發射火藥。英國以近代科學指導軍械製造，並採用蒸汽機等機械生產，工藝精良，其火藥的燃燒速度是中國火藥所遠不能及的。中國火藥源於煉丹道士的偶然發現，製造過程充滿了玄學色彩，古人提及火藥製造流程，往往稱之為“舂造”，實際上的確是舂出來的，火藥顆粒大小取決於工人手感，十分寫意。鴉片戰爭中廣東水師提督關天培採用的火藥配方是硝80%、硫10%、炭10%，硝含量過高，容易吸潮，不宜久藏。英國人繳獲中國火藥，往往直接就地銷燬，投之於海。
鴉片戰爭後，國人已經意識到英國火藥的優長。1843年，福建提督陳階平上書請求仿造西洋火藥，他“多方購得夷炮火藥一小包，用鳥槍試遠，實有二百四十弓之數”，槍還是原來的槍，用了西洋火藥，射程一下提高不少。福建監生丁拱辰觀察更加仔細，稱“西洋人用藥，極意精細，其力足以擊遠，其煙多系白色”。但丁拱辰提倡的粵東火藥之法，雖號稱“其藥力與洋藥相等，煙亦白色，見火即燃，毫無渣滓”，但其製作方法令人完全無法信服。該製法一本正經地在火藥製作過程中加入汾酒、頂好的大梅片、鹽、白糖、蘿蔔、牛油等食材，真不知道是在造槍藥還是在燉肉。丁拱辰已經是當時極為了解西洋火器之人了，其所作《演炮圖說》一書對鴉片戰爭中英軍火器描繪已經非常具體，仍然相信這種奇怪的火藥配方，令人哭笑不得。
鴉片戰爭中，英軍裝備的主力步槍是伯克式燧發槍，射程約200米，射速為2-3發每分鐘，是一種經歷了拿破崙戰爭考驗的可靠武器。燧發槍，國人當時稱之為“自來火槍”，因為其“推動機關，即可燃放，無需火繩”。燧發槍源於鐘錶匠的發明，後來經過不斷改進，其利用擊錘上的燧石撞擊鋼片，產生火花，引燃火藥。較之傳統的火繩槍，燧發槍在有風條件下發揮如常，擊發成功率更高。不帶明火，在夜晚中不易暴露目標，射手不再需要隨身攜帶幾米長的火繩，減輕了士兵負擔。更重要的是，燧發槍裝填更簡便，射速更高，而且比火繩槍更安全，射手可以排成非常緊密的陣型，以線列戰術對敵。同時，隨著刺刀和空心方陣戰術的普及，英國步兵靠著手中的燧發槍，已經可以與當時世界上最優秀的騎兵對抗而不落下風。英軍的紅衫軍火槍手紀律之嚴酷，作風之強悍，在當時西方世界都是有名的。
1、銅質小型臼炮，長17.5釐米，內徑4.5釐米，座長23釐米，炮中部設有兩個螺栓，可調節炮口高低角度；
2、鐵質炮彈，直徑8—23釐米，均為空心；
3、燧發小手槍，清乾隆，長46釐米，內徑1.4釐米。鐵槍管，帶準星，附皮籤，隱約可見“乾隆五十五年鳥槍一杆”；
4、琵琶鞘燧發槍，清康熙，長108.5釐米，內徑1.4釐米。鐵槍管，有準星，機頭嵌飾銀片。附木牌，墨書：“康熙年間庫貯 二等自來火二十出琵琶鞘槍一杆 系昂裡啞國槍。
清朝皇帝對火器是很熟悉的，從故宮藏品看，康熙、雍正、乾隆、嘉慶等皇帝都曾使用火器打獵，康熙和乾隆還曾寫詩詠火器。道光皇帝在當皇子的時候，面對衝入紫禁城的天理教徒，以鳥槍射擊，擊斃兩人。縱覽康熙御用的禽槍、雍正御用的樺木鞘花交槍、乾隆御用的百中槍、威遠槍等，形制幾乎沒有變化，都是長度在三尺五寸左右的小型火繩槍，槍管鐵質，但有木質兩腳架，乾隆朝也有長度在兩米左右的大型火繩槍存世，個別火槍設有肩託，抵肩射擊更加穩固，有助於提高火器命中率。值得注意的是，在康熙皇帝的打獵裝備中，有幾件當時十分稀罕的先進武器，就是早期的鋼輪打火燧發槍，如自來火二號槍和素鐵蓮花口交槍。這種鋼輪擊發裝置和後來的左輪手槍沒有任何關係，它形制複雜，是西洋鐘錶匠的傑作。蒙古霍碩特部曾於乾隆年間進貢燧發槍一支，該槍附一皮籤，上書“霍碩特貝勒德勒克悟巴什恭進鳥槍一杆”。該槍的發火裝置與當時西方燧發槍一樣，較之國內廣為裝備的鳥槍要先進得多。這個霍碩特部便是1771年隨沃巴錫自伏爾加河下游地區東歸中國的蒙古部落的一支，對西方的火器技術自然十分熟悉。遺憾的是清朝皇帝親自體驗了這些先進的火器，卻並沒有將其推廣，僅僅作為了犬馬之樂的玩物，令人嘆息。
雖然清軍使用的火器已經落後，但使用的廣泛程度卻在提高。郎世寧所繪傳世的《乾隆戎裝大閱圖》為我們展現了八旗步兵裝備火器之盛況。綠營裝備火器的比例也不少。就全國而言，綠營兵丁所持鳥槍和冷兵器比例大約5：5，廣東等沿海省份綠營裝備的鳥槍比例更高。全國除了直隸、山西兩省，各省綠營裝備鳥槍的比率都超過弓箭的裝備率，足以證明火器已逐漸取代冷兵器，成為綠營的主力裝備。不過，清朝將鳥槍分梯次配置，御用槍最為優良，其次是京營八旗用槍，再次是駐防八旗，綠營所有鳥槍質量最差，而最先進的技術始終得不到普及。單看御用槍也能發現，許多火槍大同小異，應該是同一批工匠生產的，這些槍有的被命名為“神準”“奇準”，有的是“大準”，有的是“純正”“準正”，還有的是“連中”“應手”等，有些就不起名了。可見即使是皇帝的御用槍，準不準也難說，每一枝都是手工生產，很難保證標準規格。兵丁鳥槍的精度可想而知。
火器與冷兵器不同，其身管是一種消耗品，如果過度使用就會炸膛傷人。要命的是，清朝未建立武器定期報廢制度，據茅海建教授研究，他所見的材料中竟然有166年不曾更換的陳年老槍。攤上這種活祖宗輩分的武器，不炸膛已是萬幸，士兵怎敢安心瞄準呢。此外，清軍鳥槍長達兩米有餘，遠高於普通士兵身高，這對前裝槍而言裝填非常不便，士兵需要把火藥和鉛子從槍口捶到將近兩米深的槍管深處，即使是極為熟練的老手，一分鐘也最多隻能打出兩發。同時，因為使用劣質火藥，這種兵丁鳥槍的射程反不及槍管更短的英軍伯克式燧發槍。而且清軍火槍沒有刺刀，士兵也缺乏更嚴格的訓練，遇到英軍步兵的刺刀衝鋒往往就作鳥獸散。
18世紀早期，西方即淘汰了傳統的由型芯和外範空心鑄件鑄造成炮筒的工藝，改鑄成實心鑄件，由水車驅動的鑽孔機械打出炮眼。18世紀末，英國工程師約翰·威爾金森發明了炮筒鏜孔機，極大地提高了大炮加工精度，後來也被用於加工蒸汽機的氣缸。要知道，蒸汽機氣缸對加工精度的要求是很高的，否則就容易洩露蒸汽。這些機械的應用極大地提升了西洋火炮的加工精度，整體鑄造的火炮也避免了傳統工藝無法避免的砂眼等問題。同時，得益於加工精度的提高，炮彈和炮膛接合更緊密，提高了火炮的射程。此外，英國火炮所用的鑄鐵材質也好於清朝火炮。清軍鑄炮工藝較之英國顯得十分落後，為應付戰事臨時趕工鑄造的一批大炮品質更是低劣。火炮鑄成後第一次試放就炸膛者有之，火炮砂眼可貯清水數碗者有之。
英國陸軍火炮的炮架、炮車較為輕便，便於機動，且易於調整射擊角度。中國火炮的炮架以粗大雜木製成，“笨滯艱澀，施轉不能如意”，“木性鬆脆，一經炮發震動，榫縫開裂，既難取準，又不能再行施放”，不僅設計有問題，工藝更是粗劣不堪。從北京宣武門午炮（正午燃放，便於市民對時，有資料稱午炮是退役的克虜伯炮，從照片看絕無可能）照片來看，清代火炮炮架粗大，輪子亦笨重，似乎是用了牛車的輪子。
此外，英國火炮的炮彈種類遠比中國豐富。有實心彈，有開花彈，海軍還有用於斬斷敵船桅杆帆纜的鏈彈（國人稱之為蝴蝶彈，因其出膛裂為兩片，中間以鐵鏈相連，彈道軌跡上下翻飛得名）。英國的實心彈不留鑄造範線，“渾圓如地球，腰間並不起微線”。英國的開花彈給國人留下了特別的深刻印象。林則徐曾令手下試製“炸炮”，鑄造空心炮彈，中間開有一孔，在炮彈中裝火藥和“尖利鐵稜”之類，開炮時，炮彈延時爆炸，其炮彈破片四處飛濺，“橫衝直撞，穿肌即透，遇物即鑽，一炮可抵十數炮之用”，令林則徐非常驚奇。林則徐仿製的實際上就是英軍的開花彈。然而，早在康熙年制的威遠大將軍炮就可以發射開花彈，一百多年後的這些清朝官員竟然渾然不知。鴉片戰爭後，許多士大夫談及火器時，竟然認為火器是宋代從西洋傳入的，甚至以蒙古破襄陽城時使用的拋石機——襄陽砲作為火器西源說的例證，足見統治階層對火器技術的無知到了何等地步。再加上清朝皇帝防範漢臣，將威遠將軍炮等新銳武器深藏內廷，更加劇了官僚階層的閉塞。若使林則徐等開眼看世界之人都少見多怪若此，普通官員的認識水平可想而知。
另外，乾隆末年工部定了一個省錢的辦法，奏明各省，“不準另開耗鉛火工”，鳥槍火繩等耗材，令兵丁自備。若想新購軍需，“均照京城製造藥鉛火繩工料辦理”。這項倒黴政策令各地督撫完全沒有添造火器、操練火器的動力。
此外，國人注意到英國火炮瞄準時使用“千里鏡”（即望遠鏡）觀測，根據火炮“引門”來“測視對靶”，並根據射程逐步調整火炮仰角，熟練地計算火炮彈道拋物線。“如擊七八十丈及百丈，制宜象限儀，插入炮口”，用一夾角為九十度的扇形象限儀測量火炮角度。這表明英國的炮兵射擊熟練運用了彈道學知識，其源頭是幾何學與物理學。對於英國炮兵而言，瞄準開炮已經成為一道物理、幾何應用題，只需要測定距離等參數，對照射表，即可調整方位、角度，實現精確瞄準。中國火炮不少連瞄準裝置都不齊備，完全依靠炮手的經驗，而承平日久，大多數炮手實際上就沒什麼經驗，打響就行，毫無準頭可言。
清軍在鴉片戰爭還使用了噴筒、火箭等土產火藥兵器。林則徐、奕經等前線大員都曾對這些武器寄予厚望，希望靠它們去焚燬英國艦船。然而，想在19世紀重現小說中赤壁之戰的情節已經非常困難了，要想讓這些縱火兵器發揮作用，必須接近到英軍艦船極近之處，甚至要扔到英軍艦上才能生效。以人力划槳的單薄小艇，要接近動輒幾十門大炮的英軍戰艦，實在是太勉為其難。這類縱火兵器基本不具備實用價值，也沒取得什麼值得稱道的戰果。
而英軍在攻擊城市等目標時，使用了康格里夫火箭（Congreve Rockets），這是一種十分獨特而有效的武器。此前，英軍與印度南部的邁索爾國作戰時，被當地軍隊使用的火箭炸得焦頭爛額。勝利後，英國人將邁索爾火箭當作戰利品帶回國內，經炮兵軍官康格里夫的改進，成為一種強大的兵器。這種武器用薄鐵皮捲成筒狀，內裝大量炸藥，射速快，射程遠，機動靈活，雖然準頭奇差，但大量火箭齊射威力驚人，足以將城市夷為平地。1807年，英國皇家海軍向丹麥哥本哈根發射了2500枚火箭，令這座城市陷入一片火海。1812年美英戰爭中，英軍的康格里夫火箭再次發威。1814年9月14日，英軍對麥克亨利堡（Fort McHenry）發動強攻，發射無數火箭，火光將夜空照得宛如白晝。一位年輕的美國律師見證了這次戰役，寫下了“火箭閃閃發光，炸彈轟轟作響，它們都是見證，國旗安然無恙”（And the rocket’s red glare, the bombs bursting inair.Gave proof through the night that our flag was still there.）的詩句，後來成為美國國歌的歌詞。
鴉片戰爭中，英軍在廣州城外施放火箭，“連日城外之火箭炮彈，與四方臺上之炮聲，如電如雷，晝夜不息。”1842年，清軍反攻寧波，守城的英國士兵“踞街樓屋甍之上，火箭火炮，兩面雨下”，清軍損失慘重。期間，廣東名儒陳澧作《炮子謠》宣傳禁菸，歌謠雲：“請君莫畏大炮子，百炮才聞幾個死？請君莫畏火箭燒，徹夜才燒二三里。我所畏者鴉片煙，殺人不計億萬千。君知炮打肢體裂，不知吃煙腸胃皆熬煎。君知火箭破產業，不知買菸費盡囊中錢。”歌謠唱道“請君莫畏”之，則證明大炮、火箭必為眾人所畏。將其與鴉片這等社會公害相提並論，並坦言“炮打肢體裂，火箭破產業”，足以證明英國火器的威力已經深入國人內心。
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