宋太祖趙匡胤建立宋朝後，制定了“先南後北，南攻北守”的戰略，積極對南展開攻勢，以圖平定南方，為實現大一統奠定基礎。
南方諸國陸續被滅，只有實力最為雄厚的南唐還在支撐。面對北宋強大實力的威懾，南唐後主李煜採取“明臣服，暗備戰”的辦法來維持統治，表面上自降身份，向宋稱臣，並定期納貢。負責出使北宋的是南唐大文豪徐鉉，他博聞強識，能說會道，在兩國交往中佔盡了口舌之利，常常讓北宋陷於尷尬之境。
又到了進貢的時間。按照慣例，北宋需要派一名官員去兩國交界處迎接這位南唐使者，並陪他一同前往開封覲見。然而，北宋宰相遍尋朝中文武百官，無人願去。他們紛紛表示，自己的才能無法與徐鉉抗衡，怕丟了朝廷的顏面。
宋太祖知道後親自過問，一番思慮後，吩咐臣子隨意挑選10個不識字的侍衛來到殿前，然後，他指定了其中一個粗獷的漢子，作為迎接南唐使者的主官。
群臣見宋太祖如此輕率地決定人選，甚為不解，而被選中的侍衛也是一頭霧水，不知道為什麼會把這麼重要的任務交給自己，又不敢多言，硬著頭皮便去了。
雙方相見，徐鉉一如既往地能言善辯，閒談涉及了文學、書法等文藝方面的內容，知識淵博，見解精闢，讓人歎服。宋朝的陪從只稍微和他說上幾句，便被駁得啞口無言。這讓徐鉉自傲不已。
唯一讓徐鉉感到困惑的是，宋朝來的這位主官一直沉默不語。見接應的主官一言不發，徐鉉幾次主動上前搭訕，然而侍衛只是點頭、微笑，算是回應。這讓自負的他，摸不到深淺。原本準備舌戰群儒，卻沒了對手，他相當鬱悶，只得不再言語。
迎接的隊伍就這樣一路無言地到了開封，途中並沒有鬧出大笑話，這讓宋朝隨從深深地舒了一口氣。
侍衛圓滿地完成任務，得到了皇上的嘉獎。宰相向皇上道出心中的疑惑：“為什麼會派一個不識字的侍衛去迎接使臣呢？”皇上說：“侍衛沒有文化，徐鉉滿腹經綸，一個是粗人，一個是文人，本就沒有共同語言，縱然徐鉉再能說也不過是‘對牛彈琴’，他的優勢無法發揮出來，也就保全了大宋的顏面。”
宰相聽了，深以為然，對趙匡胤的巧妙安排暗自佩服。
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