古德里安出生于德国一个军官家庭，与众多德国知名将领履历相似，在军官学校系统学习军事，毕业后从见习军官做起，逐渐成为一名标准的德国职业军官。作为“闪击战”的创始人，古德里安与曼施坦因、隆美尔并称为二战中德国的三大名将，被誉为“帝国之鹰”、 “闪击战之父”。
1928年，因受德国国内训练场地和协约国的限制，古德里安专程到苏联参加一场联合兵种演习。演习中，古德里安身着苏联军服乘坐一辆坦克，用无线电指挥一个坐着“装甲车”的步兵班发起进攻。看到古德里安的“新鲜战术”，苏联人嗤之以鼻，他们认为德国人搞的这一套纯属“奇技淫巧”。没想到十几年后，古德里安这套“奇技淫巧”打得苏军哭爹叫娘。
1936年，古德里安的战术远见就在他出版的《注意—坦克！》一书中得以体现，他在书中阐明了德军在以后战争中运用的战术：充分发挥装甲集群的机动能力，辅以坦克集群的高速进攻，集中强大火力致敌以毁灭性打击。
- 1939年9月1日，德国闪击波兰，古德里安首次实地表演“闪击战”。
战役打响当日，刚上任军长的古德里安率装甲兵第19军一举突破波军防线，横冲直撞，锐不可当。随即快速抵达维斯杜拉河，切断波军通往波兰走廊的退路。9月14日，古德里安的装甲部队强渡那累夫河，突破布列斯特—里托夫斯克筑垒地域，与南方集团军群胜利会师。
- 1940年5月10日，德国大举入侵法国。
法国战役中，担任中路主攻的德军A集团军群在阿登山区实施突击，其中，古德里安的第19装甲军负责打头阵。只用了两天时间，古德里安的3个装甲师就穿越阿登山脉100多公里的峡谷到达马斯河北岸，随即攻下色当要塞。
强渡马斯河后，古德里安的第19装甲军长驱直入，发疯似的冲向英吉利海峡。路上遇到一股股溃散的法军士兵，古德里安都不愿耽搁时间去俘虏，下令用扩音器喊话：“我们没时间俘虏你们，命令你们放下武器，离开道路，免得挡路。
就当古德里安的第19装甲军离敦克尔克只有10英里时，他们接到了元首那个“停止前进，敦克尔克之敌全部留给戈林元帅的空军解决”的诡异命令。在第二阶段的“红色方案”作战中，古德里安的第19装甲军威力不减，一路南下如入无人之境。6月17日，古德里安进抵瑞士边境，一举切断法军从马奇诺防线逃往瑞士的退路。强渡埃纳河后的短短10天里，古德里安的装甲兵团狂飙400多公里，俘虏法军25万，如此骄人战绩令双方统帅都惊讶不已。
- 1941年6月22日，巴巴罗萨行动拉开苏德战争的序幕。
这次，古德里安指挥的第2装甲集群隶属于冯.博克元帅的中央集团军群，主要担负莫斯科西南方向的突击任务。战争一开始，如以往一样，古德里安猛冲猛打，连连取得胜利，到7月11日就已向东推进约500公里，德军几乎占领白俄罗斯全境。 7月16日，古德里安攻下斯摩棱斯克。
此时，巴巴罗萨的进度突然慢了下来，在国防军总司令凯特尔元帅陪同下，希特勒飞临前线视察。冯.博克元帅向元首建议集中兵力向莫斯科发起合围攻势，在场的古德里安也坚称：我们距莫斯科只有350公里。听到这，希特勒怒斥“装甲之父”：“你什么都不懂！你不懂战时经济，首先我们需要乌克兰的小麦，这样他们才不能像以往战争中那样饿死我们，莫斯科只是个象征，稍后再攻也不迟！”
希特勒命令古德里安掉头向南挺进基辅，协同伦德施泰特的南方集团军群对基辅地区的苏军进行“有史以来最大的一场包围战”。正向莫斯科一路狂飙的古德里安只得悻悻作罢，在希特勒连续两道训令下，古德里安率第2装甲集群向南运动。
到了9月9日，古德里安亲自指挥麾下的第3装甲师冲破苏第40集团军的防线，与南方集团军群会师合围。就这样，在这个希特勒口中的“有史以来最大的一场包围战”中，60万苏联士兵成了战俘。
9月底，基辅会战结束，德军虽然赢得胜利，却给足了苏联构建以莫斯科为核心的纵深防御阵地的时间。10月初，当古德里安终于接到希特勒北上进攻莫斯科的命令时，此时已是苏联的深秋时节了。
就这样，希特勒怒斥“闪击战之父”，一意孤行，关键时刻果断改变了苏德战场态势。
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