1896年8月28日，在美國紐約的港口駛進了一艘“聖路易斯”號遊輪。在這艘大遊輪上面，有一位來自中國的尊貴的客人，他就是做了25年直隸總督、封爵一等肅毅伯的李鴻章李大人。
在這之前，李大人從沒來過美國這片國土，但是他卻和美國人打過無數次交道。特別是與美國的前總統格蘭特，他們倆還有著一段特殊的友誼。
1879年，美國第18任總統總統格蘭特卸任以後，帶著妻子在全世界旅遊，訪問中國時，李鴻章立刻就在天津的府邸接待了夫妻兩個人，兩個人非常投緣。
當時，日本正在緊張的準備吞併琉球群島，想要改為沖繩縣。李鴻章知道格蘭特馬上就要去日本訪問，所以就想請他跟日本商量一下，能不能放棄這個想法。
那個時候的美國，還沒有成為世界的霸主，格蘭特僅僅是一個卸任的總統，並沒有李鴻章期待的那麼大的面子。所以格蘭特的幫忙勸說不出意外的失敗了。
格蘭特離開日本準備回國之前，在日本還給李鴻章寫了一封信。在信中，格蘭特給李鴻章介紹了日本在明治維新以後展現的新氣象，然後還非常直接的指出了中國的不治之處，國家就像是人一樣的，人一弱，自然就什麼病都來了。
但是人只要強起來，那麼就什麼病都沒了。格蘭特強烈建議李鴻章向日本學習，學習西方的辦法，到時候國家一定會強盛，其他國家都不敢侵犯，當然，這樣的建議李鴻章怎麼可能同意呢？就是當時的清朝政府也不會接受的。
李鴻章受到了美國人民極度熱烈而親切的歡迎，他的第一站是紐約。當時的美國總統讓他的大兒子到了遊輪上，親自迎接李鴻章到美國訪問。美國的國民和移民的華僑都在道路兩邊歡迎他的到來。
大家都想看看李大人到底長什麼樣子，甚至動用了紐約的警察來維護道路的秩序。唐人街更是比過年還熱鬧，滿大街都掛著五彩的燈籠和大清的龍旗。
3天以後，美國總統專門趕來了紐約，親切會晤了中國來的李鴻章。見面以後，李鴻章向總統遞交了國書。然後兩個人有了一次長達半個小時的秘密會談，談話結束以後，總統舉行了非常隆重的歡迎宴會，為來自中國的貴賓接風。
但是因為中西方的文化、習俗很多方面都不一樣，在李鴻章在美國的期間，也出現了讓雙方不舒服的情況，一次，李鴻章帶著中國的團隊去參觀了美國的圖書館。
圖書館裡面有標識提示禁止吸菸，誰都不可以。這簡直讓李鴻章難以接受，心裡很是生氣。因為在國內的時候，就算在慈溪太后的面前，他也是可以抽菸。
為了證明自己是例外，李鴻章再出門的時候，故意在門口臺階上吐一口痰。圖書館的工作人員立刻攔住了他，讓他把痰擦掉。李鴻章怎麼可能做這樣的事情？他讓他身邊的人擦去了。
但是圖書館的工作人員還是不能接受，最後經過美國司法溝通，才決定罰款解決了這件事。此舉美國人的做法，確實讓人服氣。
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