火星观察者号它重2.5吨。携带7部仪器。预计11个月飞行7.2亿千米后，到达距火星表面378千米的近极轨道，对火星进行长达687天的观测考察，绘制整个火星表面图，预告火星天候，测量火星各种数据，进一步揭示火星上有无处于原始阶段的生命现象，为未来人类移居火星探寻道路。 但是1993年8月21日，火星观察者号探测器突然与地面失去联系，不再发回信息。这次探测令人失望地夭拆了。
据科学家们估计，探测器每天可向地球传回大约10亿位的大量数据。整个探测任务要传回约6000亿位的数据，相当于除“麦哲伦号”金星探测器外所有行星探测发回的总和。其携带的仪器采用前后合作的工作方式，可以从不同角度测量同一物体。高分辨率的摄像机将要拍摄几万张照片，其清晰度将要超过以前的40倍。同时要绘制整整个火星表面图，监测大尘暴从产生到衰退的过程，预告火星每天的气候图。通过对火星上的火山、山脉、峡谷的高度测量，使科学家进一步研究引力和磁场的性质，确认一些物质如粉尘、二氧化碳和随季节变化的冰冻的分布、含量和运动情况。
1993年8月21日灾难从天而降，当重为2.8吨的飞船接近火星轨道时突然失控坠毁。 美国国家航空和航天局经过几个月的周密分析后报道，很可能是一根破裂的燃料线使“观察者”失去控制。该局调查员推测在长达11个月的航程中，可能只有两汤匙数量的微量四氧化氮从一个失效的阀门泄露出来，同另一种火箭燃料－－甲基联氨混合，导致压力和温度上升，随后爆炸。气体从破裂的管子中喷出，使飞船疯狂旋转，切断了同美国国家航空和航天局工程师们的通信联系。
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