东周景王时，苌弘任上大夫。景王死后，王族内乱，苌弘和卿士刘文公联手，借晋国帮助平乱，辅立王子即位，史称周敬王。苌弘忠心耿耿，尽心竭力，又有雄才大略，深得周敬王的信任。君臣戮力同心，想复兴周朝，但是，他们这样做，引起诸侯国中一些政客的嫉恨，卫国大夫说：“周王朝自从幽王以来，至今已历十四世了。苌弘还想复辟，一定不会有什么好结果的。”
不久，晋国的范氏、中行氏、智氏、赵氏、魏氏、韩氏六卿内讧混战，范氏和中行氏被其他四氏剿灭。范氏原为晋国执政正卿，又和周王室的卿士刘文公有姻亲关系。因此，在晋国内乱时，周王室明显地站在范氏和中行氏一边。赵、智、魏、韩四氏灭了范氏和中行氏后，接着又追查周王室中支持范氏和中行氏的人。他们知道刘文公根基深、地位高，无法扳倒，便指名道姓要周敬王惩治苌弘，而周敬王认为苌弘是辅立自己的功臣，一向忠心不二，不肯惩处他。
晋国正卿赵鞅便派大夫叔向出使周王室，用阴谋诡计离间周敬王和苌弘的君臣关系。他故意频繁地同苌弘接触，有时密谈到深夜才告辞，试图引起周敬王和刘文公的怀疑。最后，叔向去觐见周敬王时煞有介事地说：“大王，我们晋国已经查明范氏、中行氏之乱与苌弘无关，你不必再查究苌弘了。我也告辞回国复命去了。”叔向临走时，故作匆忙状，把袖中一封伪造的信件遗落在殿阶上。周敬王打开一看，竟是苌弘写给叔向的密信，信中说：“请转告晋君，尽速发兵攻打周国，我将迫使敬王废黜刘文公，而请你做内应。”周敬王把伪造的信传给刘文公，刘文公看了大怒，不由分说，立即要周敬王抓捕苌弘，诛灭其九族。周敬王念其辅佐之功，不忍加害，但最终还是把苌弘放逐到了千里之外的蛮荒蜀地去。
苌弘有口难辩，悲愤交加，没想到自己对周王室一片忠心，到头来却因一封假信，落得如此悲惨结局。他到蜀地后，郁郁寡欢，不久便自杀了。苌弘的冤死，引起了当地人们的怜惜同情，他们把苌弘的血用玉匣子盛起来，埋葬并立碑纪念。三年后，掘土迁葬，打开玉匣一看，苌弘的血已化成了晶莹剔透的碧玉。
“碧血丹心”由此而来，常用来指满腔正义的热血，一颗赤诚的红心，形容十分忠诚坚定。
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