王國維抓住時代的契機，找到自己的道路，也為學術界指出新路。他青年時期走用西方的學術與中國的學術相化合的路徑，開創學術的新境界。他中年後在“五大發現”中的三個方面，即甲骨學、簡牘學、敦煌學上均作出了辛勤的卓有成效的探索，被公認為是這些國際性新學術的開拓者、奠基者。王國維在學術上是置身於一個廣闊的國際學術平臺上來觀察、思考問題的。
然而1927年6月2日自沉昆明湖，他平靜而又波瀾壯闊地結束了自己51歲的人生。他的死引起了學術界的強烈地震，很多人都在猜測其為什麼要死，於是各種關於他死因的學術專著紛紛出爐。世界就是這麼奇妙，古往今來，很多名人生前窮困潦倒，有的甚至食不果腹、衣不蔽體，而他一旦死去，卻能養活大批靠研究他為職業的人，比較典型的例子如司馬遷、蒲松齡、曹雪芹等。王國維也是這樣的一個人。
關於王國維的死因有一個觀點是他因為欠人錢還不起，最後被逼無奈才選擇用死來解脫自己。相信很多人看到這裡都感覺很不理解：像王國維這樣權威的專家學者，隨便去哪個地方做個專題學術報告，還不是張開口袋就有錢往裡流了嗎？他要是沒有錢，別的文化人就只好尋根竹竿、捧只破碗去要飯了。的確，上面的這種想法不無道理，因為沒有誰看見今天某位專家窮得揭不開鍋。但這所有的一切都是打上了時代烙印的，我們不能拿今天的眼光去看過去的事情。現如今社會發展，經濟繁榮，連大街上的乞丐都個個吃得油光滿面，更不用說每天踩紅地毯、喝紅酒的專家了。
然而王國維欠債被逼跳湖這件事也不是空穴來風。王國維和當時另一個很有名氣的文化人羅振玉是親家關係。羅振玉是著名的農學家、教育家、考古學家、金石學家、敦煌學家、目錄學家、校勘學家、古文字學家等，有這麼多的頭銜的人在當時的文化界絕對是個大腕，所以這兩家的子女結合可以說是門當戶對。但不幸的是，王國維的長子沒有熬過他，提早死掉了。王國維的兒媳沒當多久的寡婦便回了孃家，更不幸的是這不但沒有為王國維減輕經濟負擔，反而給羅振玉向王家每年要兩千元做津貼找到了藉口。當時一個警察一年的工資加獎金也不過二百多元，兩千多元對誰都不是一個小數目。從這一點來看，琴振玉做得也實在不太厚道，哪有把自己女兒當搖錢樹的道理？更何況你再怎麼想打秋風也不能瞄準自己的親家，這種低劣的行徑令今天的文化流氓都有點自愧不如。
王國維那時是清華大學教授，待遇雖然很好，但是如果真要填滿羅振玉的獅子口，那自己的日子恐怕就得緊巴著過了。有人看到這裡或許會說，這有什麼難的，像他這樣的大牌，隨便去走幾場穴，什麼問題不就都能解決了嗎？話雖這麼說，但當時的人一是不太流行走穴，二是對做學問和掙錢分得很開。尤其重要的是，王國維這個人沒有什麼經濟頭腦。在這件事之前，王國維和羅振玉曾經合夥做生意，如你所猜，結果他們賠錢了。羅振玉這個人儘管也沒有經濟頭腦，但很有算計人的心機，他要王國維拿出清華所得薪水做債務的利息，使得王國維在失去兒子的精神悲痛之下又背上了經濟負擔。清朝末代皇帝溥儀在《我的前半生》中寫道：“王國維就任清華大學國文教授之後，不知是由於一件什麼事情引的頭，羅振玉竟向他追起債來，後來不知又用了什麼手段再三地去逼迫王國維，逼得又窮又要面子的王國維，在走投無路的情況下，於一九二七年六月二日跳進昆明湖自盡了。”所以在溥儀看來，羅振玉也是個大騙子和冷血動物，是他逼死王國維的。
由此得出結論，羅振玉迫害王國維致死從某種程度上是可信的。除此之外，關於他的死因還有很多種，如殉清、時局、迫害等等，不一而足。
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