曾国藩年少得志，40来岁就做到五个部的副部长（侍郎）。后来以书生身份带兵打仗，平定太平天国，兴办洋务运动，成为晚清的中兴重臣，是中国近代史上不可缺少、举足轻重的关键人物，非常受毛泽东、蒋介石的推崇。
因为少年得志，早年的曾国藩是一个愤怒青年，单线思维、唯我独尊、愤世嫉俗、矫激傲岸，做起事来手段单一、风格强硬、纯刚至猛、一往无前，因此处处碰壁、动辄得咎。他刚开始带兵办团练(杂牌民兵)时，完全看不惯湖南官场的老旧腐败作风，与长沙官场格格不入，与绿营军（国防军）矛盾重重，差点发生火并。
在曾国藩最艰难的时候，他病了。那是咸丰七年，曾国藩在江西瑞州围剿太平天国的部队，但面临的是“江西长毛气焰仍旧嚣张，军事毫无进展，银钱陷于困境”的局面；又有朝中的对手暗放冷箭诬陷；更为雪上加霜的是，其父在家乡去世。
在回家奔丧的途中，望着枯浅的河水，想起自己满腔热血，一颗忠心为了收复皇上的江山、捍卫孔孟名教的尊严，却落得个皇上猜疑、地方排挤、四面碰壁、八方龃龉，几乎陷于举国不容的境地。
曾国藩回想这几年，除了痛苦，又得到了什么呢？论官职依旧只是个侍郎，那些相处较好的同僚们各有升迁，一些才质庸劣、心地又坏的小人更是一个个加官进爵、手握重权，天下的事真是太不公平了。想想自己，他不禁心灰意冷。
曾国藩居丧家中，咸丰皇帝又开了他兵部侍郎的缺，命他在籍守制。次年盛夏，湘勇捷报频传，胜利已现曙光，而他却像一个弃妇被朝廷冷落。想向皇上请缨，又怕上头怪罪其出尔反尔，思前想后，左右为难。于是他脾气越来越坏，病情愈来愈严重，心情愈来愈烦躁，尽做噩梦……
这段时间，他又从头至尾读了《左传》《史记》《汉书》《资治通鉴》，希望从这些史学名著中窥测前人处世行事的诀窍，从中获取借鉴。但这些前史并没有给予他解开郁结的钥匙，反而使他更加痛苦不堪：前人循法度而动成就辉煌，偏偏我曾国藩就不能成功！
在二弟曾国潢的陪同下，曾国藩来到碧云观拜访丑道长。丑道长对他说：“岐黄医世人之身病，黄老医世人之心病，愿大爷弃以往处世之道，改行黄老之术，则心可清、气可静，神可守舍、精自内敛，百病消除、万愁尽释。”并为他开了一纸治其心病的药方。
这个药方，正是《道德经》。
曾国藩早已熟背《道德经》，但从未有特别感受。在丑道长的着力推荐下，他关起门来再次一遍一遍读《道德经》。果然，在这样的状况下重读《道德经》，他觉得字字在心、句句入理，真有大彻大悟之感。
人总是要经历够了世事、到了一定时候，才能真正体悟一些高深的道理。在此之前，哪怕再熟也难解其中真意。曾国藩大悟《道德经》，自此开始了自己以及整个人生的脱胎换骨。
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