開國中將袁子欽，1908年12月出生於舉人之家，福建上杭白砂人。因年幼時爺爺、父親相繼過世，家境日漸窘迫。後來，袁子欽的奶奶、母親為抵禦官僚劣紳的凌壓和敲詐勒索，舉家加入基督教。1927年，袁子欽與連城籍基督教傳教士黃其生的女兒黃永秀結婚。1929年3月，紅4軍首次入閩，袁子欽妻弟黃勵投奔紅軍隊伍。
同年9月，袁子欽在妻弟的影響下，加入紅軍。隨後不久，他的妻子也參加了革命，在紅軍醫院工作，直至犧牲。多年後，袁子欽感慨道：“黃勵影響了我，我影響了永秀，我們真正是革命家庭！”1930年6月，袁子欽加入我黨，並經歷了五次反”圍剿”的激烈戰鬥。1934年10月，紅軍開始長征，他擔任紅5軍團政治部黨務科長、組織部組織科長。
在長征途中，袁子欽一直隨紅5軍團13師37團和39團行軍、打仗，曾3度烏江、爬雪山、過草地。其主要工作就是根據軍團政治部的要求，提出新的政治內容，做政治思想工作，號召紅軍發揚艱苦奮鬥、團結互助精神，去戰勝敵人、戰勝困難。除此之外，袁子欽還得安排宣傳隊宣傳草鞋怎麼穿、腳綁怎麼打及草鞋不能綁得太緊太鬆等等。
行軍途中，他自己揹包，與戰士吃一樣的乾糧，穿一樣的草鞋。有時部隊打土豪搞到了雞、肉給他吃，他總是堅持留給小紅軍、傷病員和女同志；有時弄到幾雙布鞋給他穿，他也不要。袁子欽說：“我是農村出來的。還是穿草鞋走路舒服。”1935年6月，黨中央在兩河口召開會議，作出了紅軍繼續北上，開闢川陝甘蘇區根據地的正確決定。
可張國燾反對並抵制紅軍北上的正確方針，極力主張向川康邊界的少數民族地區退卻，還命紅5軍團聽從他的號令。同年9月中旬，張國燾在阿壩的一座喇嘛寺召開營以上幹部會議，也就是所謂的“阿壩會議決議”。當會議文件下達到紅37團後，袁子欽和團裡其他同志對張國燾分裂黨的言行極為憤慨，然後他們將張國燾的文件給燒了。
後來，袁子欽為了鼓舞和堅定廣大紅軍將士北上的決心。他把從電臺得到的有關中央紅軍的消息偷偷地告訴紅37團的全體將士。可是沒過多久就被張國燾發現，電臺密碼被沒收了。就在這時，袁子欽等人帶著同志們共同抵制張國燾的錯誤決定。最終，張國燾被迫同意繼續北上。1936年10月，紅軍3大主力會師甘肅會寧，勝利結束長征。
到達陝北後，袁子欽入中央黨校第2期黨訓班學習。期間，毛主席曾親自找到袁子欽，笑著對他說：“草地分裂，你這個書生膽子不小啊！”1950年，袁子欽參加抗美援朝戰爭，任志願軍第3兵團軍政委。1955年，被授予中將軍銜。
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