清代以来，一般的印象是中国逐渐落后于世界，而大众的印象往往是有偏差的。这个偏差有两点，一、中国并非是清朝开始落后于世界，这个历史的进程从明朝就已经开始了。二、近代以来，中国只是落后于西欧和美俄，而并且全世界，事实上因为西欧的资产阶级革命和工业革命，当时的世界上大部分国家都落后西欧白人国家。
从历史的经验中，我们得知。西欧诸国的兴起是500年来的最重要的大事，但欧亚大陆的中心将会东移。
郑和舰队
西欧诸国是怎样一步步崛起的？
明朝自1431年郑和舰队最后一次下西洋后， 在海外世界的探索就趋于停滞。于此相反的是，伊比利亚半岛上的葡萄牙和西班牙两国却冒着极大的危险前往海洋。前往世界的海洋并不是一帆风顺，两国付出的惨烈代价，500年后我们只能通过历史记载得知一点。
帆船
有一种说法，在早期的帆船时代只有一半的船只可以穿过好望角到达印度，而能载着满船香料回到欧洲的船只，恐怕只能更少。于是欧洲人在前期就冒着这么大的风险，终于开拓出了世界航线。
“许多葡萄牙海船并没能安全回家，114艘船中只有不到一半绕过了非洲最南端平安返回。——19艘满载香料的货船已确认全部沉没，另外那40艘至今下落不明。”——文森佐·奎瑞尼1506年
决定崛起的关键行动
在此之后，决定西方成为海洋强国的，有几个关键点，分别是恩里克王子派遣舰队、达伽马到达印度、哥伦布发现美洲、麦哲伦全球航行。
1420年前，葡萄牙王子恩里克派遣船队出航寻找传说中的几内亚，试图在那里找到香料，但最终他派遣的船队被风吹到了马德拉群岛，这次事件西方地理大发现的起点。15世纪欧洲的香料贵如黄金，经由阿拉伯人转手的香料贸易利润有10倍左右。此后，葡萄牙借由西非的殖民地而获得大量的财富，整个欧洲都为其惊叹。
雕像中最前面的是恩里克王子
1498年，葡萄牙达伽马穿过好望角，终于抵达印度卡特利特。1502年，达伽马第二次前往印度，一路抢劫商队，杀人灭口，炮击卡特利特。1524年，升任印度总督。
1492年，哥伦布抵达美洲巴哈马群岛，并开始殖民，当时哥伦布误认为这里是印度，于是称当地人为印第安人。
1502年，佛罗伦萨人阿美利哥·味斯普奇调查后发现，哥伦布发现的不是新印度，而是新大陆。1507年学界认可了味斯普奇的说法。
哥伦布在新大陆
1519年9月，麦哲伦从塞尔维亚出发，西行从跨过大西洋，又穿过美洲最南端，在横跨太平洋时因为没有遇到风暴，所以麦哲伦给这里起名为“太平洋”，此后一直沿用至今。1521年3月麦哲伦到达菲律宾，之后在用战斗殖民时，死于土著的战斗中。1522年9月，舰队剩余的船员回到塞尔维亚，耗时三年麦哲伦舰队完成了第一个环球航行。
从1420年到1519年，伊比利亚半岛的葡萄牙和西班牙耗费百年时间和数不清的沉没的船只，终于以麦哲伦环球航行完成标志全球海洋探索的成功。这时，西欧已经在地理信息上，领先世界。西欧诸国对海洋的探索，从一开始就伴随着殖民统治和资源的掠夺。其进攻性远不是传统欧亚大国可以相比的，虽然欧亚传统大国的国力都远远胜于西欧诸小国，但因为本国的国力因各种原因都不用于海洋拓展，所以自然就落后于西欧诸国。
麦哲伦舰队
同时期的中国又在做什么？
1519年是明朝的正德14年，这一年正德皇帝正和士大夫们就要不要南巡作斗争。
既然西欧诸国已经完成全球海航，那么殖民世界也是势在必行的，1521年西班牙攻陷了阿兹特克首都铁诺奇蒂特兰，阿兹特克位于今天的墨西哥，在天文、农业方面有巨大的成就。
他们几乎殖民了能殖民的地方，这一年中国终于和西欧人在海上交战，郑和舰队的余威只持续了90年。葡萄牙殖民者对中国的土地已经垂涎欲滴，1521年中葡屯门之战，广东海道副使汪鋐在屯门击败葡萄牙人，明军俘虏42人，击毙35人。这场战斗虽然对明朝是一场地方冲突的规模，对明朝王无异于以卵击石，最终以明朝获胜结束。
屯门海战
但葡萄牙人已经侵略到明朝的海疆，这是无可争议的事实。因为明朝自动放弃了海疆，这才导致东南亚和东亚海洋势力的真空，从而使得海盗和殖民者横行。国家的安全边境已经再也不安全，之后的1840年，这是屯门之战的重复而已。如果1521年明朝就被葡萄牙击败，那么同样预示着，中国即将进步近代。
可以说，从信息的获取上而言，1519年的明朝就已经落后于西欧，这时期的西欧人已经领先于世界。之后的西方更是先后发展出了资产阶级革命个工业革命。
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