古代有不少才能超群的大臣，在朝廷危急時刻挺身而出，制定並推行變法，力圖解決各種矛盾，其中就包括北宋名臣王安石。王安石變法過程中，遭到蘇軾、歐陽修及司馬光的極力反對，不可片面認為誰對誰錯，也許只是觀點和主張不同。
儘管如此，變法剛開始之所以能夠推行下去，除了宋神宗的作用外，也離不開一些朝中大臣的支持，比如接下來要介紹的蔡確。他比王安石小十六歲，跟蘇軾同年出生，雖然父親曾做過小官，卻因後來辭官回家，沒有了俸祿，一家人過著非常貧寒的生活，甚至有時吃了上頓沒下頓。
俗話說，窮人的孩子懂事早，蔡確一邊幫助父母做家務，一邊埋頭苦讀，二十二歲考中進士。幾年後，在陝西宣撫使韓絳的推薦下，蔡確到開封知府手下任職，不過職位不高，負責文職工作。
開封乃大宋都城，蔡確的機會更多，性格耿直的他，工作沒多久就得罪了新任知府劉庠。按照當時禮節，甭管府上的文官武官，都要向知府劉庠行跪拜之禮。
眾人紛紛向劉庠跪拜，唯有蔡確筆直地站著，並且說道：“你我同朝為臣，一起侍奉皇上，我無需對你下跪。”劉庠覺得顏面盡失，氣得直咬牙，卻又無言以對，立馬寫奏摺彈劾蔡確。
劉庠認為蔡確這次死定了，至少會捲鋪蓋回家，沒想到宋神宗和宰相王安石非常欣賞蔡確的脾氣，直接把他提拔為監察御史。
本來蔡確就崇拜王安石，加上這次知遇之恩，更加堅定的站在王安石這邊，成為變法過程中的主要支持者之一。王安石去世後，蔡確晉升為尚書右僕射，相當於副宰相，由於皇帝的賞識，蔡確的權力比宰相王珪還要大。
宋哲宗即位後，重用司馬光等人，緊接著廢除了王安石變法，蔡確在朝中已無立足之地，很快被貶到新州。既來之則安之，雖然蔡確非常無奈，卻又不得不接受現實，明白自己的仕途算是到頭了，不如安心在新州生活，大起大落使他彷彿看透人生真諦。
凡事想開就好，蔡確比以前輕鬆許多，身體也沒啥毛病。有一天，蔡確收到好友張師的一封書信，信的開頭寫道：“做了司農寺卿，但全家五十口人，經常的房子已經住不下了，卻也買不起大的宅院，現在蒙皇恩出知汝州，你現在過得好嗎？”
看完這幾句話，蔡確臉色大變，對家人說：“我命不久矣，給我準備後事吧。”家人都以為他在開玩笑，結果蔡確幾天後就去世了。原來，年輕時的蔡確，曾跟張師一起上山遊玩，途中遇到一位道士，道士對蔡確說：“你以後將官至宰相，但壽命不長，等到你朋友（張師）家中有50口人時，你陽壽就盡了。”
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