什麼？超新星把猿變成了人？這好像八竿子打不著啊！
原來由猿變成人的過程中，生活環境起了很大作用。科學家認為，在人類進化史上，學會直立行走是非常關鍵的一步；而這一步，根據主流的“稀樹大草原假說”，是在東非稀樹大草原上邁出的。
稀樹草原塑造了人類
根據人類學家的說法，我們的祖先最初是像猴子一樣的四足動物，生活在樹上。後來由於森林消失，他們不得不到草原上生活。他們先學會站立，站立可以讓他們更方便地窺視茂密的草叢中是否藏有兇猛的野獸，或者尋找獵物。漸漸地，他們又學會了直立行走。如果他們不到草原生活，人類至今還在樹上爬呢。
此外，炎熱的草原環境也在多方面塑造了我們的體格。比如，與其他靈長類比起來，我們身上最顯著的特徵是體毛少，而頂上卻擁有一頭顯眼的頭髮，這在靈長類中是獨一無二的。為什麼人類會有這樣一副外表？按一種看法，這是因為我們的祖先來到炎熱的草原上生活的時候，他們既需要保持身體涼爽，又要保護頭部免受太陽的毒曬。體毛褪去，不僅有利於散熱，還可以通過出汗來冷卻皮膚；但頭髮卻因防曬的需要，變得更加濃密了。
由此可見，東非稀樹大草原在人類進化史上扮演了非常重要的角色，至今我們的身體上都留有那種環境打下的烙印。
天外飄來超新星碎片
但是，東非稀樹大草原也不是亙古如斯的。據考證，它是在800萬年前才興起的，之前那裡也曾是茂密的森林。草原上的主要植被是一種被稱為C4的草，這種草在2000萬年前就已出現，但直到800萬年前，才在這一地區佔統治地位。
那麼在800萬年前，是什麼原因導致了這場有深遠意義的滄桑鉅變？之前，人們歸因於氣候變化。不過，最近有科學家聲稱，原因可能要到太空中去尋找。
從1990年代起至今，科學家在太平洋、大西洋、印度洋等多處海底沉積物中，甚至在月球表面的岩石和塵埃中，發現了一種鐵的同位素——鐵-60。鐵-60是鐵的不穩定同位素，它的半衰期（放射性元素衰變掉一半所需要的時間）是260萬年。它的原子核裡含有26個質子和34箇中子，比穩定的鐵-56多了4箇中子。
別小看這麼一點差別，事實上裡面包含了重要線索。我們知道，幾乎所有比氫和氦重的元素，從鋰到鐵-56，都是在恆星內部通過核聚變一步步合成的。但核聚變進行到鐵-56這一步，就無法繼續下去了，因為鐵-56原子核是所有原子核中最穩定的。元素週期表中，比鐵-56重的元素都只能在大質量恆星爆發成超新星，在爆發產生的極其巨大的壓力中合成。
所以，在海底沉積物和月面上發現的鐵-60只能是超新星爆發的產物。在過去的100萬年裡，我們太陽系附近必定發生過多次超新星爆發，然後鐵-60作為被拋出的碎片，跑到地球和月球上來。根據對海底沉積物年齡的測定，其中一次發生在800萬年前，另外在320萬年前到170萬年前之間，也發生過多次。
野火燒出了大草原
而東非稀樹大草原的興起也正是在800萬年前！這難道僅僅是巧合嗎？不，有科學家認為，兩者有很強的聯繫。
這些超新星爆發距離我們十分遙遠，所以對地球生命沒造成毀滅性的打擊，但影響還是有的。比如，爆發產生的高能宇宙射線必定也有一部分橫掃過地球。雖然大多都被地磁場屏蔽掉了，但少部分還是會到達低層大氣，使空氣電離，而這一過程又可以誘發形成閃電。閃電則會引起森林火災。
我們知道，由於樹木長得慢，每一次森林火災之後，總是野草最“得勢”；待到樹木長成參天大樹，遮住了地面的陽光，野草又要消失了。但要是一個地區頻繁發生森林火災，樹木可能就一蹶不振，再也長不起、長不大，於是野草將一統天下。科學家認為，800萬年前閃電的激增或許正是東非稀樹大草原興起的原因。
這麼說，也正是800萬年前天上的一次超新星爆發，為人類的進化鋪平了道路，加速了由猿變成人的進程。
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