永平十八年十一月（公元75年），刚刚即位还只三个月的汉章帝接到了一封求援血书。写信的人是己校尉关宠，关宠此时正带领部队驻扎在车师前国的柳中城。写信的时候，关宠的部队被北匈奴二十倍于已的部队围困已达数月之久，关宠在信中说："一年以来，臣等浴血奋战，早已兵尽粮竭，恳请朝廷速速发兵西援！否则的话，臣
等与陛下只能来世相见了！"为是否救援和如何救援，大臣之间展开了激烈的争论。
要把这个事情说清楚，我们必须要先交代来龙去脉。
自显亲侯窦固的大军东撤之后，西域就只剩下了两支部队，每支部队的人数都只1000人上下。关宠所部驻扎在柳中城，柳中城位于新疆吐鲁番地区鄯善县鲁克沁镇，东汉初在车师前国的都城附近。与关宠的己部队一道镇守西域的还有戊校尉耿恭率领的戊部队，驻扎在车师后国的疏勒金蒲城。两支部队各自的1000人，面对的却是两万多人的北匈奴人马。
主流历史学家考证，耿恭所驻的疏勒金蒲城，不在现在的疏勒，而是现在新疆吉木尔萨县的大龙口镇，与关宠部队所驻的鄯善县鲁克沁镇，现代车程366公里，一个在天山以南，一个在天山以北。如下图：
从柳中城到金蒲城
送出这封信的时候，关宠的部队只剩下几十人，耿恭的情况更严重，他面对的北匈奴的主力部队。从开战到现在，面对两万北匈奴的精锐骑兵部队的轮番攻击，原来1000人的部队仅剩下一百多人了。
围绕着救不救，大臣展开了激烈的争论。
新上任的司空第五伦认为（第五伦，是人名，姓第五，名伦。），皇帝刚刚登基，日理万机，要处理的事情实在太多，还有重要得多的事情要做；再说，从求援信发出到现在，已经过去一个多月了，等发兵救援，估计还得一个多月，两支部队这个时候还在不在都两说了，所以，实在是没必要救了。
第五伦老成持国，所提建议并不是没有道理，光武帝刘秀就不想打，刘秀曾给爱将岑彭写信说过，"每一发兵，头须皆白"，岑彭是真正的自己人，刘秀用不着跟他说假话。刘秀是从死人堆里爬出来的，自然明白战争意味着什么，所以东汉朝廷对北边的政策是，能够不打就不打，打仗实在是太花钱了。
司徒鲍昱则说，
「今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。诚令权时后无边事可也，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？又二部兵人裁各数十，匈奴围之，历旬不下，是其寡弱尽力之效也。可令敦煌、酒泉太守各将精骑二千，多其幡帜，倍道兼行，以赴其急。匈奴疲极之兵，必不敢当，四十日间，足还入塞。」
翻译成现代的话语，就是说，人是我们派出去的，现在人家处于危难当中就不管人家了，对外，是纵容北匈奴施暴，对内，是伤害愿意为国尽忠的人的感情。这次要是这样，以后谁还会卖命，皇上以后还能用谁？
当然，光说大话也不行，鲍昱继续分析并给出建议：匈奴也没那么可怕，几十百来人守着这城，匈奴几万人几个月也攻不下，战斗力也不怎么样。让敦煌、酒泉两地的太守，各带精锐骑兵两千，多带旗帜作疑兵。我们的部队一过去，很快就可以把这些疲弱的北匈奴干掉，前后也就四十来天的功夫。
还好，汉章帝同意了鲍昱的建议，他立即颁诏，令酒泉太守段彭与谒者王蒙、皇甫援三人火速征发张掖、酒泉、敦煌三郡郡兵以及班超所部鄯善国军队，火速分道出师救援。
现在回过头来说耿恭。
耿恭守卫的疏勒金蒲城，对北匈奴来说，是进出整个西域的大门，没有了这扇大门，北匈奴如同断去右臂，还能不能活下去真的不好说了。实际上，北匈奴在后来真的失去西域后，确实活不下去，跑到欧洲去痛殴野蛮的欧洲人了。
耿恭像
耿恭对敌情有足够的估计。开战之前，他打听到乌孙国王后有汉人血统，立即开展了统战工作，与乌孙国成立军事同盟，此后乌孙国王后也多有帮助，送情报，送粮食，更不在话下。
然而，耿恭的部队减员严重，目前仅剩的六百人对两万人的战争，终究是无比残酷的。
最苦的时候，北匈奴人断掉了城内的水道，全城无水，快要渴死了。耿恭派人挖井，十五丈深下去也不见水渍。耿恭急了，说，昔日贰师将军李广利远征西域之时，在沙漠里也是找不到水，他掷剑于山，山上顿时涌出了泉水。本将今天也想试试，诸位且闪开！他把剑往井中使劲一掷，奇迹出现了，水出来了！当然这应该不会是真的，真实的情况可能是，快要出水了，耿恭使出这一招以激励士气，营造天助我也的气氛。这种招数，古人经常用。
耿恭派出手下一位机灵忠诚的战士范羌往酒泉求救。
北匈奴人敬重耿恭是条汉子，多次劝降，许以高官厚禄，但耿恭一直不为所动，战斗从秋天一直持续到冬天，耿恭的人也越来越少了。
冬天来了，漫天的大雪将北疆装扮得银装素裹，北匈奴人一无所获，主动撤退。然而耿恭却仍然在坚守着。
现在，救援真的来了，可惜，还是来迟了。
部队来到柳中城的时候，关宠已经战死，柳中城已是一座破败的城市，北匈奴将柳中城洗劫一空后，也早已撤走。
面对此情此景，三位将领感到十分悲凉。关宠的战死，激起了他们心底的怒火，为了教训北匈奴，他们联合鄯善国，在车师前国和后国，对北匈奴发起了猛烈的进攻，汉军在交河城一仗斩杀了匈奴士卒三千八百人，生俘三千余人。
柳中城是这样的了，金蒲城还能有人吗？耿恭还能在吗？有人劝说王蒙，金蒲城估计早已不在耿恭手上了，这时候再冒着巨大的风险去救，也没有意义了。王蒙觉得有理，打算引兵东归。
这时候，耿恭派来求援的范羌站出来了。这位与耿恭生死与共的战友，一想到竟然要放弃救援就心如刀割，他泣血要求王蒙发兵，实在不行，他一个人带着自己的几个兄弟回去！
三位将领见范羌如此坚持，同意了他的要求，同时给了他两千兵马。
当时还是初春，天气严寒无比。范羌带着两千士兵翻越天山，顺着天山北麓的小道前去金蒲城。途中天降大雪，积雪最深处竟深达一丈多深。援军经历了千难万险，在付出了极大代价之后，范羌一行终于到达了目的地——疏勒金蒲城。 范羌带着援军赶到城外时，正好是夜间。在一轮明月照耀下，雪夜孤城，万籁俱寂，人们能够听到的只有寒风的呼啸声与战马的嘶鸣声。
北匈奴人久攻不下，因天寒已经撤退。城内早已断粮，耿恭和他的兄弟们却还在坚守。范羌带人进城后发现，城中连同主将耿恭在内，仅剩下二十六人了！
范羌的救援被北匈奴人发现，撤退的时候又是一番围追堵截，等返回酒泉的时候，二十六人只剩下一十三人！
中郎将郑众得到耿恭归来的消息，亲自赶往玉门关城门口迎接，并将十三勇士护送回洛阳。耿恭到达洛阳后，被汉章帝下诏晋升为骑都尉。郑众在给汉章帝的奏章中说，"（耿）恭之节义，古今未有。"
后世范晔在作后汉书，写到耿恭疏勒故事时，长叹："后览耿恭疏勒之事，喟然不觉涕之无从。"
这就是发生在2000年前东汉时期的拯救大兵瑞恩的故事，这个故事让我们看到了勇敢、忠诚和坚韧，不能不为之感动。
耿恭东撤后，留在西域的，就只有班超和他的三十六兄弟了。班超的故事，我们以后有机会再讲。
建武二十二年（汉光武帝），仍然强大的匈奴被东边新兴的鲜卑、乌桓狠狠地揍了一顿，次年，匈奴起了内乱，分裂为南北两部分，南匈奴内附到五原、云中、朔方等郡，北匈奴则依然游走不定，与南方的汉朝争夺对西域的控制权。
西域究竟是个什么宝，值得汉朝和匈奴死命去抢？那里地广人稀，地还不长东西，满眼净是沙漠，看起来实在是不值钱。
为什么要抢西域？史书上没有明说。我看《后汉史》、《资治通鉴》都只罗列战事，没有讲原因。直到我读了《盐铁论》中的一段话，我才豁然开朗，这段话是这样的：
"汝、汉之金，纤微之贡，所以诱外国而钓胡、羌之宝也。夫中国一端之缦，得匈奴累金之物，而损敌国之用。"
大意是这样的：通过丝绸之路，中国的丝绸可以引诱外国人和换取胡、羌的珍贵财物。用我们两丈丝绸，就能得到匈奴的很多贵重物品，从而减少了他们的财物。一句话，让匈奴人富不起来。
这话就说明白了：西域问题不单是政治问题，在两汉，更是经济问题，汉朝通过丝绸之路是赚了很多钱的！
谁控制了西域，谁就控制了陆上丝绸之路的交通枢纽，谁就能获取巨大的现实利益。
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