非洲水牛是一种非常健壮的动物。它的肩高可达1 - 1.7米，头部和身体的长度可达1.7 - 3.4米。与其他大型牛科动物相比，牛科动物的体长长而粗壮(体长可超过野生水牛，后者较重、较高)，腿短而粗壮，站立高度相对较短。尾巴的长度从70到110厘米不等。大草原水牛重500到900公斤，雄性通常比雌性大，达到了较高的体重范围。相比之下，森林类型的水牛，体重在250到450公斤之间，只有前者的一半大小。它的头被抬得很低；它的顶部位于后防线的下方。水牛的前蹄比后蹄宽，这与需要支撑身体前部分的重量有关，前部分比背部更重更有力。大草原类型的水牛随着年龄的增长，会有黑色或深棕色的皮毛。老公牛的眼睛周围有白色的眼圈，雌性的皮毛往往更红。森林类型的水牛是红棕色的，角向后弯曲，稍微向上。这两种类型的小牛都有红色的皮毛。
非洲水牛的角很特别。它们的一个特征是成年公牛的角有熔合的底座，形成一个被称为“老板”的连续的骨盾，即使是步枪子弹也不能穿透它。从底部开始，牛角分开，然后向下弯曲，然后平滑地向上和向外弯曲。大牛角两端的距离超过一米。年轻的野牛角老板只有在5到6岁的时候才能完全成形。在奶牛中，牛角平均要比牛角小10-20%，而牛头则不那么突出。森林水牛的角比草原水牛的小得多，也弱得多，而且几乎从未融合过。它们很少能达到40厘米的长度。
非洲岬水牛是典型的亚种，也是最大的亚种，雄性大型水牛体重可达910公斤。它是南非和东非特有的。生活在非洲大陆南部的这种亚种水牛，尤其是体型高大、凶猛的水牛，被称为好望角水牛。这个亚种的颜色是最暗的，几乎是黑色的。纳努斯(森林水牛)是最小的亚种；肩胛骨的高度小于120厘米，平均重量约270公斤。它们的颜色是红色的，头上和肩膀上有深色的斑点形成了耳刷。矮水牛在中非和西非的森林地区很常见。这个亚种与标准模型如此不同，一些研究人员认为它仍然是一个独立的物种。典型亚种和矮化杂种之间的杂交种并不少见。
在形态学上，苏丹水牛处于这两个亚种之间。它发生在西非。它的体型相对较小，尤其是与喀麦隆发现的其他水牛相比，后者的体重只有南非亚种重600公斤的公牛被认为非常大的一半。尼罗河水牛局限于中非的大草原。它与开普水牛很相似，但稍小一些，颜色也较浅。这种亚种有时也包括在苏丹水牛中。
非洲水牛是非洲最成功的食草动物之一。它生活在沼泽和泛洪平原，以及非洲主要山脉的莫潘草原和森林中。这种水牛喜欢栖息在覆盖茂密的地区，如芦苇和灌丛，但也可以在开阔的林地中找到。虽然它们对生境的要求不是特别高，但它们每天都需要水，因此依赖于常年的水源。和平原斑马一样，野牛也能以又高又粗的草为食。成群的水牛在割草，为更有选择性的食草动物让路。吃草的时候，野牛用它的舌头和宽阔的门齿比大多数非洲草食动物吃草更快。水牛不会再被践踏或耗尽的地方停留很长时间。
除了人类之外，非洲岬水牛几乎没有天敌，它们能够抵御狮子。狮子确实经常猎杀和吃水牛，在一些地区，水牛是狮子的主要猎物。通常需要几头狮子才能击倒一头成年水牛；然而，据报道有几起单独成年雄狮成功捕杀成年动物的事件。尼罗河鳄通常只攻击独居的老动物和幼崽，尽管它们能杀死健康的成年动物。猎豹、豹子和斑点鬣狗只对刚出生的幼崽构成威胁，尽管有记录表明斑点鬣狗很少杀死成年的公牛。
开普水牛易患多种疾病，包括牛结核病、走廊病和口蹄疫。与许多疾病一样，只要动物的健康状况良好，这些问题就会潜伏在人群中。然而，这些疾病确实限制了动物的合法活动，并强制将受感染地区与未受感染地区隔离开来。一些管理员和游戏经理设法保护和培育无病的兽群，因为它们可以运输，因此变得非常有价值。最著名的是林赛·亨特在南非克鲁格国家公园寻找未感染动物的努力。南非的一些无病水牛已经以接近13万美元的价格卖给了饲养者!
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