文字獄在清朝到了最殘酷暴虐的時期，《還珠格格》中就曾涉及到小燕子的父親因文字獄被冤致死。乾陵時期文字獄的重點由上層社會的官紳名士，轉移到低層社會，秀才甚至是裁縫流浪漢都不放過。據統計在乾隆時期發生的130多起文字獄中，有40多起涉及到到底層社會的知識分子，50多起涉及到普通百姓。事情常常是猜中了開頭，卻猜不到結尾。
一次乾隆皇帝去西陵祭祀，路上遇到“文學青年”馮起炎獻書，書的內容是用易經解釋詩經。乾隆翻開一看，這內容寫牽強附會，實在不太好。不曾想這個馮起炎獻書竟是想因此得到乾隆注意，幫他說親。原來他看上了家中三姨和五姨家的兩個女兒，但家境貧寒，無力迎娶，就想到找皇帝幫忙的主意。在獄中捱了許多板子之後，還不忘求獄使告訴乾隆”您趕緊派人去我家幫我說親呀，您一出面這事肯定就成了。乾隆一聽這事就樂了，竟也仁慈樂一回，留了他性命，以“痴心迷惘”的罪名把他發配到黑龍江給士兵當奴隸。然而樣的結果真的算是幸運的了。
乾隆十八年，衣衫襤褸，面黃肌瘦丁文彬來到一個大戶人家認親，他說自己夢到這家小姐許配給他當老婆。這人家一聽，神經病啊，立馬給送進了官府。原來這個人真精神有問題，他常常聽到一個小人在旁邊告訴他，老天爺讓他當皇帝。於是，他就天天琢磨怎麼管理國家，制定了年號為“天元”，甚至畫了一種新的錢幣。巡撫大人一看，這真是個精神病啊，可是他說的這些那都是重罪，是大案啊，一時不敢定奪便上報了乾陵。乾隆一聽，下令把丁文彬凌遲處死，就連家人也被處決了。就在丁文彬被處刑的時候還在期待老天爺來救他。就是這樣一個瘋子，乾隆皇帝都不放過。
乾隆是個英明的君王，同時有殘酷的一面，他深知盛極必衰的道理，同時他也知道底層社會失意文人的力量有多可怕。他把文字獄的重點放在了底層社會，也是為了防止那些心懷不軌的人逃脫法網，只能嚴懲，寧可錯殺一千也不放過一個。
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