汉景帝刘启，出生之时其父刘恒还在代地为王，刘启之母窦氏此时并非王后。同时刘恒和王后生有四个儿子，均比刘启年长，按照常理来说，皇帝无论如何与刘启无缘。但历史的进程却偏偏推动了刘启的命运，使得刘奇得以登上历史的舞台，更承接其父的事业，开创了历史上的著名的“文景之治”。
公元前180年，刘奇之父刘恒被朝中大臣拥立为帝，此时刘启年方8岁。在此之前，刘恒的王后便已去世，只留下了四个儿子，可惜的是这一母四子均为命薄之人，就在刘启入京即位后不久，这四个儿子竟也先后身染重病，不自而亡。这样一来，原本排行第五的刘启，就成为了文帝诸子中最年长之人。就在此时，群臣上表请立太子，于是刘启被封为太子，其母也被册立为皇后。
就在公元前157年农历六月，汉文帝刘恒驾崩，刘启顺理成章继位为帝。早在刘启登基之前，他就已经意识到诸侯王势力大，威胁中央政府的隐忧，因此在登基之后，就开始着手准备削弱藩王势力。经过自己的老师大臣j？错的分析，刘启决定先从吴国下手。吴王刘濞也早有反叛之心，因此刘启的削藩令一下，刘濞也立即出兵，并联合楚王刘戊，赵王刘遂，济南王刘辟光，淄川王刘贤，胶西王刘昂，胶东王刘雄渠等六人，七国共同举兵，进攻长安。刘启也当即调兵遣将，选太尉周亚夫，曲周侯郦寄，将军栾布和大将军窦婴，各自领军分击七国联军。
七国之乱平定也为刘启削藩铺平了道路，再刘启大力整治下，诸侯王的行政权和司法特权均受到了极大的压制。
公元前141年，刘启驾崩于未央宫，死后葬于阳陵，谥为“孝景皇帝”。
汉景帝刘启，纵观其一生政绩作为，似乎也在冥冥之中，暗自对应了这个名字。除了平定七国之乱以外，刘启看似再没有建立什么耀眼的功业。但作为一名守成之君，刘启一方面继承了先皇文帝的进步政策，确保了汉朝国力的不断恢复。另一方面又为汉武帝时期的国力大发展打下坚实的基础，开启了日后的汉武盛世。
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