刘询在出生之时，其祖父刘据以被汉武帝立为太子，其父刘进也已经成为皇太孙，如此出身可说尊崇到极点。然而，本该一生荣华富贵的刘询，人生却充满了大起大落。
公元前92年，巫蛊之案爆发，随后愈演愈烈，就连太子刘据也被奸佞江充构陷，不得不逃离京城，在刘询刚刚出生不过月余，尚在襁褓中，就已经遭逢这一大祸。其父刘进在安置好刘询之后不久，即在长安与刘询之母一同遇害，刘询也被收押在狱中。
武帝派来调查巫蛊之案的使臣名叫邴吉，他对幼小的刘询十分同情，于是便在狱中专门腾出一间宽敞的干净的屋子，又挑选了两名女囚胡组，郭征卿负责哺育刘询。
当刘迅快到五岁的时候，发生了一件极为惊险的事情，病重的武帝听说狱中出现天子之气，当即下令将狱中所有的犯人一律处死，好在邴吉紧闭大门不开，使者无奈之下只好返回。这时武帝也认为是天意如此，于是大赦天下，刘迅也得以保全。
武帝大赦天下之后，刘询虽然离开监狱，但却无处可去，邴吉先是将其精心照料一段时间，后又将他送到外祖母。等到武帝病逝之前，又想到了自己，这个可怜的曾孙，于是在册立刘弗陵为太子之后，又下令将刘询重新纳入刘世宗室，养于掖庭。
说来玄奇，就在公元前78年，汉王朝“异象纷呈”，皇宫之中更流传出了“公孙病已立”的谶言.大儒董仲舒的一位弟子睦弘由此推断，得出一个惊骇的结论是∶将来会有一名圣王顺应天命，统治天下，因此现在的皇帝应该寻访圣人并禅让皇位，效仿尧舜。这番话对于封建帝王来说,简直是大逆不道，偏偏睦弘还请求自己的朋友上奏此事。这位朋友不知利害，竟然也答应了,结果自然毫不例外，两人都已“妖颜惑众”的罪名被处决。但有趣的是，后来刘询（原名刘病已）竟然真的登上皇位。由于刘洵自幼流落民间，因此对于民生的疾苦，也有着更为深刻的体悟，在进入皇宫之后，刘迅一方面勤学诗书，另一方面也不敢烧死的任侠之气，都是外出游历，私访民间，这一切都为他后执政治国积累了经验。
宣帝刘询与高祖刘邦，文帝刘恒，武帝刘彻，俱为西汉历史上最为优秀的帝王，但说到人生的起伏与传奇，除了高祖之外，只有其余的两位也有所不及。少有人知的是，尽管汉武帝在西汉历史上威名最盛，但汉朝最为强大的时期，却是在刘询的治下。刘询也是历史上少有未登大宝，先陷牢狱的帝王，尚在襁褓而双亲俱亡，身怀国器而尽孝无路，真正成为了“孤家寡人”。·
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