公元167年，汉恒帝刘志驾崩，皇后窦妙临朝问政，由于汉恒帝无子即位，窦妙与其父亲窦武商议，最终选择了刘宏继承大统。
公元168年，刘宏即位，大将军窦武因定策刘宏即位有功，加官进爵，从此窦氏外戚权倾一时。窦武依赖太傅陈蕃主持朝政，而陈蕃大量起用在第一次党锢之祸时受处罚的士人，两人不久后就达成一致，准备秘密铲除宦官。
《资治通鉴》记载，当时正好发生日食，陈蕃对窦武说：“昔萧望之困一石显，况今石显数十辈乎！蕃以八十之年，欲为将军除害，今可因日食斥罢宦官，以塞天变。”说过去萧望之困在一个石显手里，何况今天有数十个石显！我今年已八十岁，只想帮助将军铲除祸害。正可抓住发生日食这个机会，斥退废黜宦官，来消除天象变异。于是窦武就禀告窦太后，请求将宦官全部诛杀或废黜，以肃清朝廷。窦太后很吃惊，“汉元以来故事，世有宦官，但当诛其有罪者，岂可尽废邪！”说自从汉王朝建立以来，按照旧日的典章制度，世世代代都有宦官，只应当诛杀其中犯法有罪的，怎么能够将他们全都消灭？当时，中常侍管霸，很有才能和谋略，在禁宫独断专行。窦武请准窦太后，先行逮捕管霸，以及中常侍苏康等，都坐罪处死。窦武又多次向窦太后请求诛杀曹节等，窦太后犹豫不决，不忍批准，所以，便把事情拖延下去。但是，从这里开始，第二次党锢之祸拉开了大幕。
九月，窦武休假，出宫回家住宿。负责主管奏章的宦官得到消息，先行报告长乐五官史朱、朱秘密拆阅窦武的奏章，说宦官放任犯罪，自然可以诛杀，可是我们又有什么罪过，却应当全都遭到灭族？他们竟然声称：“蕃、窦武奏白太后废帝，为大逆！”说陈蕃、窦武奏请皇太后废黜皇帝，大逆不道！便连夜召集一向亲近的健壮宦官、长乐从官史共普、张亮等十七人歃血共同盟誓，合谋诛杀窦武等人。
曹节急忙向灵帝报告说：“外面情况紧急，请陛下赶快登上德阳前殿。”并且教灵帝拔出佩剑，做出欢欣奋起的模样，派奶妈赵娆等在灵帝左右保护，收取符信，关闭宫门，召唤尚书台官属，用利刀威胁，命他们撰写诏书，任命王甫为黄门令，持节到北寺监狱，逮捕尹勋、山冰。山冰怀疑诏书不是真的，拒不受诏，王甫格杀山冰，接着又杀死尹勋，将郑飒释放出狱。随后，王甫又率领卫士回宫，劫持窦太后，夺取皇帝的玺印。命中谒者守卫南宫，紧闭宫门，切断通往北宫的复道。派郑飒等持节，率领侍御史、谒者，逮捕窦武等人。
窦武拒不受诏，投奔步兵校尉军营，跟他的侄儿、步兵校尉窦绍，共同射杀使者。陈蕃听到事变，率领他的部属官员，和学生门徒八十余人，各人拔出刀剑，闯入承明门，一直走到尚书台门前。当时，王甫出来，正好和陈蕃相遇，听见他的呼喊，命令武士逮捕陈蕃，送到北寺监狱囚禁，并于当天在狱中将陈蕃杀死。
这时，护匈奴中郎将张奂正好被召回京都洛阳。曹节等人因张奂新到，不了解政变的内幕。于是假传皇帝圣旨，前往讨伐窦武。窦武的军队开始有人投奔王甫，从清晨到早饭时，几乎全部归降。窦武、窦绍被迫逃走，各路军队追捕包围，他们两人都自杀身亡，被砍下人头悬挂在洛阳都亭示众。紧接着，又大肆搜捕窦武的亲族、宾客、姻戚，全部加以诛杀。凡是陈蕃、窦武所推荐的官员，以及他们的学生门徒和过去的部属，全都免官，从此不许再出来作官。
这就是汉灵帝时期的九月政变，大将军窦武、太傅陈蕃合力铲除宦官，却反被宦官围剿，实在悲哀。可见东汉后期宦官干政是有多严重。
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