在历史上，魏晋南北朝是一个非常混乱的时期，政权更替频繁，常年战争，北方少数民族更是铁骑南下，肆虐中原。这段时期后承三国，由曹丕建立的魏开始，一直到隋建立结束。今天我们故事的主人公，就是灭亡晋朝，建立刘宋的开国皇帝——刘裕。
公元420年，刘裕夺取了晋恭帝的皇位，建立了自己的王朝。与当时的普遍情况不同，刘裕是地道的寒门出身，这在当时世家大族林立的时代几乎是不可能出头的，但是他完全是凭借着自己的才干和军功，一步一步的攀升到高位，最终掌握大权。可以说，正是因为他，才开创了天下寒士进入朝堂的先河。
那么这样一个人是怎样发家掌兵，最后走到巅峰的呢。这和当时的时代背景有关系，一方面，上司晋安帝非但不是明君，反而只是一个大字不识，神志不清的弱智，在这样的人手底下做事，自然是肆无忌惮。
另一方面，当时战乱频繁，武将权臣都有割据的意图，刘裕受命平定这些势力，在不断的征战中积攒了自己的人马，成为了以后称帝的军事保障。当时的他平定恒玄后，就受封宋王，权倾朝野，甚至可以说是有实无名的皇帝。这时的他，自然不甘心寄于人下，出现了篡位夺权的念头。他确实有自立的实力，不过在废掉安帝后刘裕却并没有这么做，而是拥戴了晋安帝的弟弟为帝。
是他不想当皇帝吗？自然不是。主要是当时流行过一句话叫“昌明之后有二帝”，为了避讳，这才不得不再立一个皇帝。
这次两个皇帝都有了，应该没问题了，刘裕迫不及待逼迫司马德文推位，自己做到了九五之尊的宝座。当了皇帝后，他效仿前朝开国皇帝，封司马德文为二字王，表示一切都按晋代的制度。
但晋的善待前帝是真，这刘裕可就未必了。表面上他让别人回到封地，装出一副宽容大量的样子，实际上派出大将跟着，要时时刻刻紧盯着他，不让司马氏有任何机会。后来在司马家出生了幼子后，刘裕就立刻下令处死，要斩草除根。这样还不满足，他还想杀死司马德文本人，只是一直没有找到机会。经过很长时间的试探后，刘裕终于找到机会下毒，毒杀了这个司马家的最后一人。随后立刻下令，屠杀司马家满门。
同样是开国皇帝，为何刘裕要对司马氏这样赶尽杀绝呢。细细分析，无非是这三个原因：其一是自己年事已高，但儿子尚幼，留着司马始终是个隐患，其二是由于出身寒门，没有世家的支持，其三是政权的不稳固，如果留着前朝皇室，指不定那天就复辟了。
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