武则天专权时，为了给自己当皇帝扫清道路，先后重用了武三思、武承嗣、来俊臣、周兴等一批酷吏，以严刑峻法、奖励告密等手段，实行高压统治。
一次，酷吏来俊臣诬陷狄仁杰等人有谋反行为。来俊臣出其不意地先将狄仁杰逮捕入狱，然后上书武则天，建议武则天下旨诱供，说什么如果罪犯承认谋反，可以减刑免死。
审讯的日子到了，来俊臣在大堂上宣读武则天的诏书，只见狄仁杰伏地告饶，趴在地上一个劲地磕头，嘴里还不停地说：“罪臣该死，大周革命使得万物更新，我仍坚持做唐室的旧臣，理应受株。”狄仁杰不打自招的这一手，反倒使来俊臣弄不懂他到底唱的是哪一出。既然狄仁杰已经招供，来俊臣将计就计，判她个“谋反属实，免去死罪，听候发落”。
王德寿把狄仁杰送到旁边的厢房里休息，然后去了大堂。狄仁杰急忙聪袖中抽出手绢，将自己的冤屈都写在上面写好后，又将棉衣撕开，把状子藏了进去。一会儿，王德寿进来了。狄仁杰对王德寿说：“天气这么热了，烦请您将我的这件棉衣带出去，交给我的家里人，让他们将棉絮拆了洗洗，再给我送来。”王德寿答应了他的要求。
狄仁杰的儿子接到棉衣，听到父亲要他将棉絮拆了，就想：这里面一定有文章。他送走王德寿后。急忙将棉衣拆开，才知道父亲遭人诬陷。他几经周折，托人将状子递到武则天那里，武则天看后，弄不清到底是怎么回事，就派人把来俊臣叫来询问。来俊臣做贼心虚，一听说武则天要召见他，知道事情不好，急忙找人伪造了一张狄仁杰的“谢死表”奏上，并编造了一大堆谎话，将武则天应付过去了。
又过了一段时间，曾被来俊臣枉杀的平事乐思晦的儿子也出来替父申冤，并得到武则天的召见。他在回答武则天的询问后说：“现在我的父亲已死了，人死不能复生，但可惜的是法律被来俊臣等人给玩弄了。如果太后不相信我的话，可以吩咐你平时信赖的朝臣假造出一篇某人谋反的状子，交给来俊臣处理，我敢保证，在他酷虐的刑讯下，那人没有不承认的。”
武则天听了这话，稍稍有些醒悟，不由想起狄仁杰之案，忙把狄仁杰召来，不解地问道：“你既有冤，为何又承认谋反呢？”
狄仁杰回答说：“我若不承认，可能早死于严刑酷法了。”
于是，下令将狄仁杰释放。
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