公元502年，以"廢昏立明"的名義起兵攻入京城建康的蕭衍，迫使他擁立的傀儡皇帝蕭寶融禪位於己，正式在建康稱帝，改國號為梁，史稱南梁，並與北魏開始對峙。
蕭衍的國號是南梁，他即位後不久就雄心勃勃，打算統一中國。南齊二十四年之間，跟北魏保持國際和平，邊界無事，蕭衍打破這個局面。
公元505年，蕭衍命他的弟弟蕭宏親王當總司令，統軍北伐。蕭宏四年前還是一個低級職員，可是他既當了親王，權力真的不能代表能力。
蕭宏遂成為大兵團的最高指揮官，渡過淮河，進入敵境。但他心中卻十分恐懼，推進了十數公里，到達洛口（安徽懷遠），即不敢再進。公元506年，北魏反攻部隊陸續集結，蕭宏心膽俱裂，竟拋下他所統率的大軍，秘密乘坐小艇逃走。
等到天亮，將士們才發現失去元帥，全軍立刻崩潰，搶先渡淮河南奔，互相爭奪殘殺，死傷五萬餘人，卻連敵人的影子都沒有看見。然而最奇異的是，蕭宏高官貴爵如故。
公元514年，蕭衍決心奪取壽陽，遂命在壽陽下游一百三十公里處的浮山附近，建立橫斷水壩。計劃水壩築成後，淮河上游水位提高來淹沒壽陽。但國家工程部門官員提出警告說，淮河的河床，盡是泥沙，飄忽流動，水壩基礎，必不可能穩固。但蕭衍堅持自己的見解，於是開始施工。公元515年四月水壩完工。想不到剛剛完成，水庫的水只積蓄一點點，水壩即行崩潰。幸虧春雪還沒有融解，損失不大。
可是，蕭衍不接受這個教訓，下令重建，從515年四月，到516年四月，歷時一年零一個月水壩第二次完工。水壩完成後的5個月，9月份來臨，淮河水位暴漲，水庫盈滿。於是，天崩地裂般一聲巨響，水壩第二次崩潰。建立在壩上的軍營和沿淮河下游兩岸的村落，總共十餘萬人，包括將士和睡夢中的婦女兒童，為了蕭衍一個人愚昧的一意孤行，全被洪水捲走，葬身東海。
歷史上的北伐，多以失敗為主，但像這樣連敵人的影子都沒看見，自己卻損失數十萬人的北伐卻很少見。
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