公元502年，以"废昏立明"的名义起兵攻入京城建康的萧衍，迫使他拥立的傀儡皇帝萧宝融禅位于己，正式在建康称帝，改国号为梁，史称南梁，并与北魏开始对峙。
萧衍的国号是南梁，他即位后不久就雄心勃勃，打算统一中国。南齐二十四年之间，跟北魏保持国际和平，边界无事，萧衍打破这个局面。
公元505年，萧衍命他的弟弟萧宏亲王当总司令，统军北伐。萧宏四年前还是一个低级职员，可是他既当了亲王，权力真的不能代表能力。
萧宏遂成为大兵团的最高指挥官，渡过淮河，进入敌境。但他心中却十分恐惧，推进了十数公里，到达洛口（安徽怀远），即不敢再进。公元506年，北魏反攻部队陆续集结，萧宏心胆俱裂，竟抛下他所统率的大军，秘密乘坐小艇逃走。
等到天亮，将士们才发现失去元帅，全军立刻崩溃，抢先渡淮河南奔，互相争夺残杀，死伤五万余人，却连敌人的影子都没有看见。然而最奇异的是，萧宏高官贵爵如故。
公元514年，萧衍决心夺取寿阳，遂命在寿阳下游一百三十公里处的浮山附近，建立横断水坝。计划水坝筑成后，淮河上游水位提高来淹没寿阳。但国家工程部门官员提出警告说，淮河的河床，尽是泥沙，飘忽流动，水坝基础，必不可能稳固。但萧衍坚持自己的见解，于是开始施工。公元515年四月水坝完工。想不到刚刚完成，水库的水只积蓄一点点，水坝即行崩溃。幸亏春雪还没有融解，损失不大。
可是，萧衍不接受这个教训，下令重建，从515年四月，到516年四月，历时一年零一个月水坝第二次完工。水坝完成后的5个月，9月份来临，淮河水位暴涨，水库盈满。于是，天崩地裂般一声巨响，水坝第二次崩溃。建立在坝上的军营和沿淮河下游两岸的村落，总共十余万人，包括将士和睡梦中的妇女儿童，为了萧衍一个人愚昧的一意孤行，全被洪水卷走，葬身东海。
历史上的北伐，多以失败为主，但像这样连敌人的影子都没看见，自己却损失数十万人的北伐却很少见。
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