童年
愛迪生於1847年2月11日出生在美國俄亥俄州米蘭鎮，他的全名叫：托馬斯·阿爾瓦·愛迪生。
1854年，由於愛迪生父親的生意日漸衰落，他們一家生活漸漸困苦。為了另謀發展，愛迪生一家搬遷到格拉蒂奧特堡，剛搬到不久，愛迪生就患了猩紅熱。
次年，8歲的愛迪生被送到一所學校上學。這所學校只有一個班級，而由於愛迪生喜歡刨根問底地問一些奇怪的問題，僅僅上了三個月，就被老師以“低能兒”的名義攆出了學校。
所幸愛迪生的母親是一家女子學校的老師，她並不認為愛迪生是“低能兒”，反而覺得他才華出眾。她常常讓愛迪生自己動手做實驗。並且培養了愛迪生喜愛閱讀的習慣。愛迪生在母親的指導下，不僅博覽群書，並且一目十行，過目不忘。
1857年，10歲的愛迪生開始對化學產生興趣，他常常在家照著教科書做實驗，搞得家裡事故頻發。
1859年，為了有足夠的錢購買實驗設備，12歲的愛迪生開始找工作賺錢。他得到一份在火車上賣報的工作，每天輾轉於休倫港和底特律之間。
1861年，14歲的愛迪生用賣報賺來的錢買了一臺舊印刷機，開始出版自己主編的週刊《先驅報》，從主編到印刷工再到報童都是他一人。
同時，他徵得列車長的同意，使用一間空房間做實驗室。雖然做實驗方便了，可是常常發生意外，好景不長，過了不多久，列車長就把他的實驗器材全扔了。
1862年8月，愛迪生因為在火車軌道上救了一位站長的兒子，站長對此非常感激，傳授了愛迪生電報技術。
1864年到1867年間，愛迪生擔任報務員，換了多個工作，生活沒有保障。
發明王
1868年底，愛迪生到波士頓當報務員，22歲的他獲得了人生第一項發明專利權，一臺自動記錄投票數的裝置。可是一位國會議員告訴他，這個東西半點用沒有。
1870年，愛迪生把普用印刷機專利權出售給華爾街一家公司，獲得四萬美元。之後在新澤西州建了一座工廠，製造各種電氣機械。
1873年到1874年，愛迪生投入到同步發報機的研究中，並最終以三萬美元把專利賣給了傑伊·古爾德。
1877年，愛迪生改進了早期由亞歷山大·貝爾發明的電話機，並開辦了電話公司。而在改進電話機的過程中，他發明了一種錄音裝置——留聲機，這是第一臺可以錄製並重放聲音的機器，這個機器讓愛迪生一夜之間在全球名聲大噪。
愛迪生展示留聲機
1878年9月，愛迪生開始研究電燈，並且找了幾個股東為實驗提供經濟資助。20人的團隊在實驗室中試驗了1600多種材料，設計了幾十種燈泡原型。
1879年10月，愛迪生在真空燈泡裡安裝碳化棉絲，燃燒了45個小時後燈絲才被燒斷。之後，燈泡技術持續改進，用碳化竹代替棉線，並創造了持續照明1200個小時的記錄。
愛迪生做的只是改良白織燈並讓它商業化，並不是發明電燈。
早在1801年，英國化學家戴維就在實驗室中用鉑絲髮光，在之後的1810年，他用兩根通電碳棒之間發生的電弧而照明，這是電燈最早的雛形。這時，愛迪生還未出生。
1880年，愛迪生申請發明專利，美國專利局裁定這項專利只是修改了前人的發明，經過六年的訴訟，愛迪生的白織燈才被判定是合法的專利。
1881年，愛迪生的公司成功為曼哈頓下城一平方英里的街區提供電力。很快愛迪生的直流電網覆蓋了大半個曼哈頓。隨著照明公司的不斷擴大，直流電的侷限性也被逐漸放大，直流電在傳輸過程中電能損耗過大。
特斯拉
1884年，特斯拉被推薦給愛迪生。特斯拉在愛迪生公司解決了很多問題，但他認為交流電比直流電更容易供電。可惜的是愛迪生不同意特斯拉的觀點。
1886年，特斯拉離開了愛迪生的公司，並且創辦了自己的電燈與電器製造公司，變成了愛迪生最大的競爭對手。
交流電的普及速度要比直流電快得多，因此愛迪生瘋狂地駁斥交流電的應用，鼓吹它的危險性。為了打擊特斯拉，愛迪生想方設法向公眾展示交流電的缺點，並派人當眾用交流電電擊貓、狗，引起了大眾的恐慌。
最終，交流電還是以勝利告終，愛迪生在這場電流大戰中敗下陣來。
但是電燈帶來的一項變革已經完成，電能取代煤氣，成為沿用至今的主流能源。
1889年，愛迪生看到一位法國攝影家發明的一種連續顯示照片的裝置，就利用視覺暫留現象，開始研究電影機。
1891年，愛迪生第一次在實驗室展示並公開活動電影放映機技術。
1900年，53歲的愛迪生開始著手蓄電池的研究。並於1902年發明了“鎳鐵鹼性蓄電池”，但這些蓄電池出現了幾個嚴重的問題，比如化學液體外流、電力衰減等。
1909年，愛迪生終於研製出性能更加良好的蓄電池。
1910年，63歲的愛迪生向公眾宣佈發明有聲電影。
1915年，愛迪生獲得“諾貝爾物理學獎”提名和“諾貝爾化學獎”提名。
1931年10月18日，愛迪生在家中逝世，享年84歲。
愛迪生一生的發明有2000多項，擁有專利1000多項，他發明的留聲機、電影攝影機、電燈對世界產生了極大影響。
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