第三章
狄公回到州衙立即吩咐當值文書傳命，少頃便在衙堂後廳驗屍，非本案有關人等一律迴避。驗屍時允許屍親葉氏兄弟在旁監伺。
洪參軍、陶甘跟隨狄公回到衙舍。洪參軍遞上狄公一盅新沏的香茶。
狄公呷了一口，嘆息道：“這茶與我在郭掌櫃家喝的真是不可同日而語啊！我見郭掌櫃夫婦不甚相配，但他們之間倒相敬如賓，很是和睦。”
陶甘道：“郭夫人名志英，她的前夫原是一個放蕩不羈的屠夫，好像是姓王，五年前在一次狂飲爛醉後死去。他伸腳去時還揹著一屁股的債，欠債最多的是妓館。妓館老鴇脅逼志英賣身典押，志英抵死不從。正沒奈何時，老郭慷慨解囊，替志英償還了所有債務並娶下了她。志英從此便順順調調地當她的郭夫人了，對她丈夫自然十分敬愛，日子也愈過愈有味。當了女牢典獄後，她更顯出胸中不平凡的識見，故衙裡上下對她無不敬重稱許。”
狄公道：“郭夫人看來頗有涵養，想必也是知書識禮的。”
陶甘答：“只是嫁了老郭之後才讀了些書，賴了根性穎慧，故能過目不忘。她從老郭那裡也學得不少醫道，對藥草有非凡的鑑別能力。古時傳說神農嘗百草，郭夫人卻真的親自嘗過所有藥草，故對各味藥草的品性甚是精熟。她經常獨個上藥師山去採藥，目下州城裡已有不少大戶人家找她看病，尤其婦道人家有難言之病痛，都來找她。她手到病除，妙手回春，故益發受人敬重。”
狄公道：“由她這樣出類拔萃的女子來管理州衙的女牢，我當然十分放心。”
正說話間，喬泰、馬榮回到街舍。自將一身雪花拂了，叩見狄公，稟報了市廛酒肆裡酗酒鬥毆之事。他們已將酒後肇事之人帶來衙裡拘押，只等狄公親自審訊裁處。狄公點頭稱是，又問道：“你們可捉到了農夫們恨之入骨的那條野狼？它咬死了這裡農夫們的許多牲畜，也是地方一害。”
“捉到了，老爺。”馬榮答道。“這次狩獵相當成功，朱員外也幫助我們一起去圍剿那條野狼。老爺知道朱員外是北州最出色的射手，百步穿楊，從來箭無虛發。今天正是他第一個發現那條野狼，但他射了三箭卻都落了空，令我迷惑不解。倒是喬泰哥一箭就射穿了那野狼的喉嚨。”
喬泰道：“朱員外必是故意謙讓，作成我立功。從不見朱員外射箭有過閃失，比起他來我與馬榮都自嘆不如。”
馬榮道：“朱員外他每天在後院習射，以一個大雪人為靶垛。他騎馬疾馳，跑過半圈連發三箭，每箭必中那雪人的頭。騎馬射箭最是朱員外的嗜尚。”
馬榮停頓了一下，忽然改了話題：“呵，老爺，聽說城南發生了殺人案，一路上人人都在議論。”
狄公臉色陰鬱：“嗯，我們此刻便去後廳看郭掌櫃驗屍吧。”
喬泰、馬榮隨狄公進了行堂後廳。後廳裡方桌上已鋪下了一張雪白的床單，上面躺著一具無頭女屍。桌一邊站定洪參軍。陶甘，另一邊站著葉彬、葉泰兄弟。桌前早備下銅盆、沸水、手巾及各色器具。
郭掌櫃去那銅盆沸水裡擰乾了毛巾，將僵硬的屍身擦了一遍。幹凝的汙血拭淨了，皮肉也漸呈松馳，胳膊稍可挪動。他解下了捆住死者雙手的繩索，從死者手指上摘下一枚銀指環，放在桌邊的一個瓷盆裡，於是開始細細驗查屍身各部位。
洪參軍壓低嗓子將發現這女屍前後之事告訴了馬榮、喬泰。兩人聽了不由面面相覷，都緊皺起眉頭。
郭掌櫃在屍身血肉模糊的脖頸口細看了好久，乃填寫了屍格，遞上給狄公，說道：“死者已婚，尚未生育。並無先天胎記和形體缺陷，雙肩及背部有鞭痕，系被人砍去頭顱而死，兇器是廚刀或利斧。”
狄公在屍格上畫了押，蓋了大紅印，納入袖中。隨之從瓷盆中拿起那枚銀指環交給葉彬。
葉彬接過一看，驚奇地叫道：“老爺，作怪！指環上怎的不見了紅寶石？前天我見她時還親眼看到這枚指環上綴著顆紅寶石。”
狄公聽得明白，便問：“葉彬，你妹子生前還佩戴過其它的指環嗎？”
葉彬搖了搖頭。
狄公道：“你於今回去先用一具棺木將令妹這屍身收厝了，等此案勘破，找到令妹的頭，再擇吉日盛殮安葬。衙裡將盡力找尋到那顆人頭，並拿獲真兇為令妹雪冤報仇。”
狄公回到衙舍，馬榮見火盆將熄，趕忙向裡邊加添了些炭塊。火星“噼啪”幾聲，火苗又嫋嫋升起。衙舍裡很快又暖和起來。狄公坐在靠椅上默默無語，慢慢地捋著他的鬍子。洪亮、陶甘、喬泰、馬榮圍著火盆議論開了。
陶甘道：“這起殺人案端的新奇，兇手殺了人還特意攜去人頭，這又意味著什麼呢？莫非是怕人認出死者真面目？”
馬榮道：“潘豐這惡魔提著個圓鼓鼓的大皮囊究竟要去哪裡？人頭不在家中，不在井裡，難道插翅飛了不成？老爺，不管怎樣先得將潘豐這個最大嫌疑拿獲了才可問出真情。”
狄公從沉思中醒來，突然大聲說道：“不可能！這決不可能！潘豐不可能是殺人犯。這個女子的所有衣衫裙襖都被拿走，連鞋襪都不見蹤影。試想潘豐殺了妻子匆匆離去時，將妻子的衣裙鞋襪包裹了裝入皮囊，又將人頭裝入皮囊，卻為何不將箱子裡貴重的金首飾和店鋪裡的一大堆碎銀攜帶在身？這豈不是咄咄怪事？”
洪參軍道：“老爺的意思是這起殺人案有第三者的介入，而潘豐是無罪的。但他又為何要潛逃呢？”
狄公答道：“究竟潘豐何由外出，而今雖尚未弄明，但要用廚刀或利斧砍下一顆人頭決非易事。身強力壯者尚且要費些大力，這潘豐已是上了年紀之人，一個衰弱多病的身子能勝任嗎？何況他妻子又如此年輕，她能不反抗？馬榮說得對，我們必須儘快將潘豐找到！拿住了潘豐，不愁這無頭疑案不解，也不愁那顆人頭找不到。”
這時老管家匆匆進衙舍來稟報說，狄夫人得了太原驛使飛報，狄公的岳母大人病重危急，夫人問老爺能否抽出時間陪同她回太原看望。
狄公嘆了一口氣，說道：“潘葉氏的無頭案沒有勘破，我如何能離開北州？噢，今夜我已答應朱員外的邀請去他府上作客。你們四位天黑之前都來衙舍等候，我們一同去拜訪這位北州的首富，嚐嚐他府上的烤羊肉和陳年佳釀。”
狄公轉臉吩咐管家先行回府邸，他從朱員外家赴宴回來即與夫人整治行裝。
第四章
北國的冬天薄暮時分早已渾黑一片。狄公的官轎出了州府衙門向朱達元宅邸緩緩而去。同時，喬泰、馬榮兩騎則分道去邀角抵大師藍大魁一同赴宴。他倆最近已拜藍大魁為師，認真學著角力、拳術。藍大魁對他倆也甚是看重，故彼此已成了密友。
狄公坐在轎裡對洪參軍道：“太原來了令人煩惱的消息，岳母大人患了急病。七十多歲的老人了，夫人為之放心不下。她明天便啟程回太原，我讓二夫人、三夫人也乘便一同回太原省親，我也可吃住在衙舍，專一對付眼下這案子。今夜正不巧湊上這宴會，朱達元盛情邀請，我早已答允，豈可因內眷之事，不守信約，貽笑州民。”
洪參軍道：“平昔我見喬泰、馬榮與朱達元過往甚密，衙裡無事時經常相邀一起去村間山裡打獵，或是上他宅邸聚飲。朱達元為人豪爽慷慨，不拘小節，與他兩人最是投契。我聽說他雖有八房夫人，但尚未生下一個兒女，這委實也是朱員外的一塊心病。”
狄公聽罷，半晌無言。他掀開轎簾向外一張望，見遠遠鼓樓上白皚皚一片積雪，彤雲密佈下顯出黑黝黝巍峨的輪廓。
“朱達元的宅邸馬上就要到了。”狄公道。
官轎在一幢重歇山簷的雕磚門樓前停下，門樓下四盞大紅燈籠顯赫明亮，一排侍役角巾皂服門邊站定。衙役掀開轎簾讓狄公、洪亮下轎。陶甘騎馬也隨後跟到。朱達元早在門樓前盛裝恭候。狄公見朱達元身穿狼皮大氅，頭戴紫貂皮帽，偉幹豐軀，體魄雄壯。
朱達元鞠躬恭請狄公大安，狄公欠身長揖以示還禮。朱達元親自掌燈為狄公一行引路，朱達元的朋友廖文甫和朱府管事於康則在影壁後二門肅立恭迎。
狄公見此兩人不由微微一怔。他早已聽說於康就是廖蓮芳的未婚夫。莫非這嶽婿兩人乘今夜酒宴之際催衙裡儘快尋人，想到此心裡不免有些掃興。
朱達元將他們引到一個露天的青石平臺。平臺四周用氈幕圍了一圈，點起了幾十支火把，照得如白晝一般。平臺上早擺下四張桌子。四張桌子隔開相同的距離，正組成一個正方形，中央是一個巨大的火盆。火盆裡炭火熊熊，上面支著的鐵架上垂下一個一個的鐵鉤，正燻烤著野豬、獐子、野兔和山羊，油脂淌下到火盆裡，不時發出“嘶嘶”的聲音。鐵架下放著鐵叉、鐵籤和牛耳尖刀。
四張桌上早坐下了許多來賓，只是還未動杯箸。狄公一登上平臺，四張桌上的賓客慌忙站立，紛紛向狄公表示敬意。熱氣騰騰的菜餚，開始一道一道從後院的廚房裡端上桌面。
朱達元笑吟吟說道：“狄老爺見笑了，北鄙鄉野之民無什麼款待老爺，今夜備下這精餚薄酒聊表小民敬仰之意，伏望老爺及街裡諸位相公賞光則個。”
朱達元讓狄公坐了首席，他本人與廖文甫分坐狄公左右。其他人等也紛紛就座。大家一番寒喧，相互斟了酒正待動杯箸，喬泰、馬榮擁著藍大魁到席。酒席上一陣喝彩鼓掌，馬榮、喬泰在狄公後首一桌坐下，藍大魁坐了狄公左首一桌，與洪亮、陶甘為鄰。
狄公第一眼見藍大魁，不禁一聲喝彩，心裡先信了喬泰。馬榮眼力。藍大魁人材雄偉，風神俊爽，果然丰采非凡。一張光光的腦袋不蓄一點頭髮，手臂和腿脛上的肌肉一塊一塊凸出著，配上濃眉下一對大眼，正如一尊威武的天神。聽喬泰、馬榮說，他尚未娶妻，但不近女色，過著十分節制的生活，傾全力在拳術、角抵上。教授徒弟也以正心誠意為則，但謀自衛和健身，不許恃力作惡，更不可為豪門鷹犬凌虐弱小。狄公臉上露出滿意的微笑，他為喬泰、馬榮在這短短的時間裡能交上像朱達元、藍大魁這樣的朋友而感到高興。事實上，這對於他治理一州政事至為重要。
朱達元先敬了狄公一杯酒。狄公一嘗，辣得眼淚頓時滾了出來；一面強忍了，又笑臉向東道主回敬了一杯。朱達元仰脖一飲而盡，面不改色。狄公見他手上戴著一副白手套。
朱達元道：“狄老爺，聽說南城發生了一起殺人案，殺了一個女子。為此我的朋友廖文甫先生深感不安，擔心他的女兒也會撞上歹徒生出不測。老爺無論如何得趕快想法子找到廖小姐。這不僅是為了我的朋友廖先生，而且是為了我忠心耿耿的管事於康。老爺，你知道廖小姐早已許配給了於康，而今她突然失了行蹤，弄得這後生整日神思顛倒、有心沒魂的。”
狄公料到東道主有這番話要說，也早腹中打了草稿，應景說了些衙里正作努力的話。
儘管天氣異常寒冷，酒席上卻熱氣盎然，笑語歡聲一片。狄公覺得周圍濃烈的土酒味和大蒜味嗆得他噁心陣陣，腹中翻騰，腸子“咕咕”直叫。又怕廖文甫和於康親自再來苦苦糾纏，便告個方便說要去茅廁。
一個侍僕擎著一盞燈籠，引狄公穿過曲曲彎彎的走廊，來到一個小院，後邊正是茅廁。狄公進入茅廁，吩咐侍僕自去，說他完了想在院子裡散散氣，慢慢自回酒席。
狄公完事出了茅廁，乘著月色摸索著轉過小院，沿來時那條走廊往回走。突然他看見前面有一扇圓洞門。信步出了這圓洞門，卻見是一個花園，四周豎起著一排木柵；木柵前高大的樹木被沉重的積雪壓得彎下了枝條。——來時他並未經過這個花園，他明白自己走錯了路。月色皎潔，他索性獨個慢慢走走，乘便也可舒散舒散喉嚨間的腥羶。
這時一陣冷風吹來，花園裡的樹木颯颯亂響，狄公感到一種莫名的恐怖。他聽到風聲裡似有“嗚嗚”的鬼哭聲，鼻子也似乎聞到有血腥之味。他猛見花園牆角堆起一個大雪人，活像是一個和尚盤著腿在那裡坐禪。那雪人的一對眼睛沒有插上木炭，兩個空窟窿瞅著狄公正咧著嘴傻笑。
狄公心中好一陣不安，只覺昏沉沉神情恍惚，他疑心自己得了病，或是烈性土酒吃壞了肚子。他蹣珊著循原路摸索著回酒席，剛拐到走廊盡頭，見一個侍僕正打著燈籠向走廊尋來。
侍僕攙扶著狄公重新走上平臺，朱達元見狀忙問：“老爺為何臉色難看？”
“大概是感了點風寒，無甚大事。噢，朱員外你後花園裡那個雪人嚇出了我一身冷汗。”
朱達元哈哈大笑，說道：“那雪人是我習射的靶垛，一天不知要吃我多少支箭，老爺倒被它嚇了？來，我再敬你一杯酒暖暖身子，驅了寒氣，再發一身熱汗便好了。”
正說話間，一個侍僕引著衙裡巡官來酒席上見狄公。巡官見了狄公忙叩頭稟道：“巡騎在州城去山羊鎮的路上抓到了潘豐，此刻已押回衙裡大牢監禁。”
狄公大喜，回頭對朱達元道：“下官失陪了，我得趕緊回衙問理此事，諸位先生務必盡興。”說著，示意洪亮隨他回衙。——陶
甘、喬泰、馬榮正酒酣耳熱，姑且讓他們酒足飯飽盡興再歸。
狄公回到州衙便問典獄：“從潘豐身上搜得何物？”
典獄道：“他兩手空空，只有幾兩散銀。”
“有沒有見到一個皮囊？”
“沒有。”
狄公點頭，命典獄引他去大牢。
典獄打開牢門，狄公見潘豐已用大枷枷了，老態龍鍾，兩鬢斑白，低垂著頭好像在自怨自艾，他的左頰上新落了一道鞭傷。
潘豐看了狄公一眼，嘆息了一聲，又低下了頭，只是沉默不語。
狄公問道：“潘豐，你知罪嗎？”
潘豐抬眼看著狄公，囁嚅道：“我早猜出是什麼事了，必是葉泰他上衙裡誣告了我。他老是纏住我要借錢，我拒絕了他，他懷恨在心。只不知他在公堂上誣告了我什麼？”
狄公道：“訟訴鞫審要待明日公堂上進行，此刻我只想問你一句話，近來你與你妻子發生過爭吵沒有？或是鬧了彆扭？有什麼不快？”
潘豐口中叫苦，說道：“看來她也參與一起誣告我了，難怪她近來神色慌張，鬼鬼祟祟，卻原來日日與葉泰一起商議著法子算計找——”狄公覺得潘豐果然不像是殺人犯，便揮手止住潘豐的話，命典獄鎖了牢門。
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