禮的繁體字，左邊是一個示，右邊是一個豊。豊的讀音與護相同，意思是古時候行禮用的祭器，一般是青銅製品或玉製品，相當貴重。使用如此祭器，可見我們的祖先極重祭禮，因為祭禮的對象是天和鬼。說明了先秦典籍裡的鬼和《聊齋志異》中流離荒野不能投胎的鬼不一樣，它用來指代逝去的先人，是一個讓人們充滿敬畏感的詞。
示和豊加在一塊構成了古代的禮字，意味著禮的產生是緣於人們要把內心的敬畏展示給上天和祖宗看，以闡明自己對天理人倫的信守。而上天和祖宗畢竟是虛擬的，隨著思想的發展，禮的概念漸漸延伸拓展到人的身上和社會治理的層面。西周制禮，對各社會階層之間及其內部的禮儀做出了細緻而嚴肅的規範，以樹立人類社會的敬畏精神——敬人心，畏公理。
子不語怪力亂神。孔子從來不談鬼神之事，並不是嫌惡鬼神，而是心存敬畏、非禮勿言。孔子極度重視對天地和祖先的祭祀，並不是迷信愚頑，而是心存敬畏、正禮而行。孔子教導弟子說，出門如見大賓，使民如承大祭，己所不欲，勿施於人。言下之意，做人處世要恭謹，修身治國要慎重，對個體，對民眾，對社會，對國家，都應該心存敬畏。
許多人對王陽明心學理解是，縱情任性，隨心所欲，這是天大的誤會與可怕的曲解。王陽明說，天理常存，方能從心。敬畏，是一個人心靈灑脫的前提。堯與舜戰戰兢兢，周文王小心翼翼，都是敬畏的表現，才是心體的自然。依據王陽明的思想，迴歸本心（致良知）是為了尋找敬畏，以心為用（知行合一）是為了修行敬畏。
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