礼的繁体字，左边是一个示，右边是一个豊。豊的读音与护相同，意思是古时候行礼用的祭器，一般是青铜制品或玉制品，相当贵重。使用如此祭器，可见我们的祖先极重祭礼，因为祭礼的对象是天和鬼。说明了先秦典籍里的鬼和《聊斋志异》中流离荒野不能投胎的鬼不一样，它用来指代逝去的先人，是一个让人们充满敬畏感的词。
示和豊加在一块构成了古代的礼字，意味着礼的产生是缘于人们要把内心的敬畏展示给上天和祖宗看，以阐明自己对天理人伦的信守。而上天和祖宗毕竟是虚拟的，随着思想的发展，礼的概念渐渐延伸拓展到人的身上和社会治理的层面。西周制礼，对各社会阶层之间及其内部的礼仪做出了细致而严肃的规范，以树立人类社会的敬畏精神——敬人心，畏公理。
子不语怪力乱神。孔子从来不谈鬼神之事，并不是嫌恶鬼神，而是心存敬畏、非礼勿言。孔子极度重视对天地和祖先的祭祀，并不是迷信愚顽，而是心存敬畏、正礼而行。孔子教导弟子说，出门如见大宾，使民如承大祭，己所不欲，勿施于人。言下之意，做人处世要恭谨，修身治国要慎重，对个体，对民众，对社会，对国家，都应该心存敬畏。
许多人对王阳明心学理解是，纵情任性，随心所欲，这是天大的误会与可怕的曲解。王阳明说，天理常存，方能从心。敬畏，是一个人心灵洒脱的前提。尧与舜战战兢兢，周文王小心翼翼，都是敬畏的表现，才是心体的自然。依据王阳明的思想，回归本心（致良知）是为了寻找敬畏，以心为用（知行合一）是为了修行敬畏。
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