南宋皇帝赵构由于连年逃窜惊吓过度而失去生殖能力，从此再没有子嗣。为了大宋朝廷后继有人，宋高宗只好在皇族中选嗣。经仔细比较后，最后留下了一胖一瘦两个小孩，胖的是赵琢，瘦的是赵昚。刚开始，宋高宗对赵昚并没有太大的好感，而是中意胖点的小孩，决定“留胖去瘦”。就在赵昚准备放弃做皇帝的梦想之时，此时发生的一件小事，却改变了局面：有一次，宋高宗把赵昚和赵琢叫到一起教导治国方略，恰巧此间闯入了一只猫，赵昚正全神贯注地听宋高宗讲话，猫闯进来后连眼睛都没有眨一下；而赵琢却不同，猫闯进来后他显得很惊慌，再也无心听宋高宗讲话，连忙飞起一脚踢猫，动作极其粗鲁。赵构看了很不高兴，心想：“如此轻狂，怎能担当社稷重任！”于是便留下了赵昚，将他以候选人的身份养育在宫中。
但赵昚在宫中呆了将近有20年，却一直没有被确立为太子。究其原因，主要有三个方面：其一是赵昚非宋高宗亲生，宋高宗始终对他怀有成见，希望多给自己留些时间，渴望出现自己能生育的奇迹；其二，秦桧的强烈反对。因赵昚对秦桧的软弱求和很不满，坚决主张抗击金国，故他与秦桧关系很僵；其三，宋高宗的母亲韦太后不喜欢赵昚，而喜欢投机卖乖的赵琢，她一直劝高宗立赵琢为太子，这使宋高宗在立太子的问题上一直摇摆不定，不知如何取舍。
最终，赵构想出了一个既可以不使韦太后生气，又可以考验赵昚和赵琢的万全之策：给他们两人分别送去十名绝色处女，待半个月之后再将这些绝色佳丽召回来认真查验，谁破处最少，谁将是皇位的最佳人选。宋高宗想出的这个招数很管用，效果也很明显。送给赵昚的十个佳丽被召回来之后完好如初，而送给赵琢的十个佳丽却全部都不再是处女。最终，1160年，赵昚通过了宋高宗的考验，顺利地被立为太子，直至登上皇帝的宝座。
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