2018年10月30日，NASA宣布，近10年前发射、帮助天文学家发现了数千颗系外行星的“开普勒”太空望远镜耗尽了所有姿控用肼燃料，现已停止运行。
终止运行意味着“开普勒”将不再有新数据发回。但项目科学家称，天文学家未来多年将继续对“开普勒”2009年3月发射以来采集的观测数据进行分析，从而将带来更多新发现。“开普勒”发现，行星在其它恒星周围很常见。艾姆斯研究中心“开普勒”项目科学家多森称，截至10月29日，“开普勒”共探测到2681颗系外行星，另有2899颗候选系外行星有待确认。
开普勒望远镜在天鹅座方向探测到的系外行星（图源stellarium）
早在上个世纪，系外行星的探测已经开始。1950年，物理学家费米在一次讨论中无意提出如果存在外星人，那么他们在哪里的疑问，便是费米悖论的由来。1960年，美国天文学家德雷克从上个世纪已经开始利用无线电搜寻外星生命，这就是著名的SETI计划（奥兹玛计划）。其中著名科幻电影《超时空接触》的原作就是卡尔·萨根根据这一计划创作而来的。
《超时空接触》剧照
1964年，史帝芬.R.多尔在22光年的距离内列出了14颗最可能有适居行星的恒星。但是在这之后三十多年，依然没有大的发现。直到1995年，在不懈努力之下，人类终于在飞马座发现了第一颗系外行星。在这之后，发现的系外行星数量开始变多，但效率依然不高。
直到开普勒望远镜开始这项工作，我们发现的系外行星开始急剧增多。它的工作原理很简单：我们知道，日食，就是月亮挡住了太阳，这时候太阳的亮度会变暗很多。那么，如果月亮再小一些呢？是的，挡住的面积会变小，但是太阳的亮度同样会发生变化，而这种情况下，就是像金星凌日一样。同样，对于其他恒星，如果它有行星，当行星挡住它的恒星时候，恒星的亮度亦会发生改变。但是这种改变微乎其微，且周期极长，开普勒的就是通过长期监测恒星亮度来区别出这种改变。尤其是引入AI辅助探测之后，它的效率更是高得可怕。
2011年：发现的第一个双星系统中行星Kepler-16b的概念图
2014年：发现的第一个地球大小的宜居行星Kepler-186f的概念图
NASA天体物理学分部主任赫茨说：“‘开普勒’彻底改变了人类对自己在宇宙中所处地位的认知。在‘开普勒’发射前，我们并不知道行星在我们的星系中是普遍存在还是非常罕见。但借助‘开普勒’太空望远镜及其科学任务，我们现在知道，行星比我们星系中的恒星更普遍。”
当然，不必担心，“开普勒”后继有人。在今年四月， “凌日系外行星勘测卫星”（TESS）发射，并在夏天开始了科学观测。同“开普勒”一样，TESS也是通过凌日法来寻找系外行星。不过，“开普勒”在主观测任务期间是只盯住天空中很小的一个区域，而TESS开展的是全天巡天观测，重点放在最近和最亮的恒星上。
“凌日系外行星勘测卫星”（TESS）
NASA如此耗费巨资执着于系外行星的探测，我们眼看着发现的系外行星越来越多，存在外星文明的希望亦是越来越大。对此，你有什么想法，在评论区留言。
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