何如此排列？關於十二生肖的排列順序，有各種傳說。
一種傳說是：軒轅黃帝要選十二個動物擔任宮廷侍衛，貓託老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒被選上，從此跟老鼠結為冤家。大象也來報名，被老鼠鑽進鼻子給趕跑了。剩下的動物，原本推牛居首位，老鼠卻躥到了牛背上，豬跟著起鬨，這樣老鼠排第一，豬排在最後。虎和龍不服，被封為山中之王和海中之王，排在鼠和牛的後面。兔子又不服，和龍賽跑，結果排在了龍的前面。狗又不平，一氣之下咬了兔子，為此被罰在了倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經過一番較量，一一排定了位置，最後形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。
另一種傳說是：
鼠：傳說天地成於子時，因其初成，沒有縫隙，裡面的氣體跑不出來，物質無法利用。老鼠是損耗器物的小獸，深夜是它最活躍的時刻。初成的天地被它一咬，密封著的氣體就漏了出來，物質就可以利用了。因為老鼠有這種打開天地的神通，子時就屬鼠了。
牛：老鼠打開了天地，那麼，誰來開闢無垠的大地呢？據說牛是最早耕耘大地的家畜，循序推理，丑時就屬牛了。
虎：傳說“人生於寅”，有生就有殺。殺人者，老虎也。“寅”字還可以解作敬畏，敬畏就是害怕。人又害怕老虎，所以寅時就屬虎了。
兔：早晨五六點鐘，太陽快要離開黑夜而進入黎明，但畢竟還是在“太陰”（即月球）控制的時間裡。而月球中唯一的動物，傳說就是“玉兔”，因此卯時也就屬兔了。
龍：“三日之卦”說，早上七八點鐘，正是群龍行雨的時候，這對莊稼來說是及時雨，所以辰時就屬龍了。
蛇：“四月之卦”說，春草至此深而茂，蛇利用春草來掩護其身體，而且據說在此時蛇不會在人走的路上出現，這樣就更不會傷人了，所以巳時就屬蛇了。
馬：午時，陽氣到了極限，而陰氣剛欲產生。馬能行千里，但跑時腳不完全離地，所以是屬“陽”類動物，於是午時就屬馬了。
羊：傳說未時的青草被羊吃了以後，草根的再生能力會愈來愈強，所以未時就屬羊了。
猴：申時，夜幕即將來臨，猿猴要叫了。又“申”，即“伸”字，猴子最喜歡伸臂跳躍，伸臂次數多了，就有“亂”和“橫行”的意思在內，特徵這樣清楚，申時就屬猴了。
雞：酉時，正是月出之時。“月本坎體”（坎，卦名。坎上坎下，其象為水——月亮清澄如水），而體內含有“太陽金雞”的傳說，所以酉時就屬雞了。
狗：戌時是“夜”的開始，狗是守夜的家獸，其功莫大，所以戌時就屬狗了。
豬：晚上九十點鐘，天地最混沌之時，雖其中蘊藏著能養育萬物的機能，但這是以後的事，亥時畢竟是一段模模糊糊、含含混混的時刻，所以亥時就屬豬了。
第三種傳說是按中國人信陰陽的觀念，將十二種動物分為陰陽兩類，動物的陰與陽是按動物足趾的奇偶參差排定的。動物的前後左右足趾數一般是相同的，而鼠獨是前足四，後足五，奇偶同體，物以稀為貴，當然排在第一；其後是牛，四趾（偶）；虎，五趾（奇）；兔，四趾（偶）；龍，五趾（奇）；蛇，無趾（同偶）；馬，一趾（奇）；羊，四趾（偶）；猴，五趾（奇）；雞，四趾（偶）；狗，五趾（奇）；豬，四趾（偶）。
持這種說法的是宋人洪巽，明代學者郎瑛在此基礎上進行了歸類，在其所著的《七修類稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此別陰陽當看足趾數目。鼠前是四爪，偶數為陰，後足五爪，奇數為陽。子時的前半部分為昨夜之陰，後半部分為今日之陽，正好用鼠來象徵子。牛、羊、豬蹄分，雞四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均應合偶數，屬陰，佔了六項地支。虎、龍五爪，猴、狗也五爪，馬蹄圓而不分，五者均為奇數，屬陽，連同屬陽的鼠，佔了另外六項地支。郎瑛的歸類法，是借洪巽的分類法，二者大同小異。
以上三種傳說分別從不同角度來解釋生肖的排列。民間有關生肖動物排列的傳說故事非常豐富，這些傳說故事的流傳一方面豐富了生肖的內容，另一方面又促進了生肖文化的傳承與發展。
將十二種生肖動物分為陰陽兩類，將其納入中國人五行信仰的觀念之中，目的是將屬相與人生儀禮相關聯，將陰陽、五行與生肖對應起來，從而解釋其他有關的文化現象。
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