在遊戲行業，Devolver Digital的辨識度極高：他們喜歡與那些擁有獨特創作願景，很難被傳統發行商所接受的獨立開發者合作，經常嘲諷遊戲界的各種怪象，但最重要的是在過去不到十年間，這家公司推動了獨立遊戲發行業的重塑進程。
邁克·威爾森（Mike Wilson）是Devolver的“首席趣味官”（Funslinger-in-chief），2009年他與哈里·米勒（Harry Miller）、裡奇·斯塔茨（Rick Stults）、奈吉爾·洛利（Nigel Lowrie）和格雷米·斯圖特斯（Graeme Struthers）共同創辦了公司。在那之前，威爾森曾經在id Software負責《雷神之錘》的發售，參與創辦Ion Strom，還與包括3D Realms和Epic Games在內的幾間獨立工作室聯合創辦了Gathering of Developers。
另外，威爾森還嘗試電影製作，創辦過獨立遊戲發行商Gamecock Media Group。
“我們創辦Devolver的目標和以前一致：打造一種具有可行性和持續性、藝術家優先的發行模式，獨立開發者不必為了獲得資金完成一款遊戲而出賣他們的靈魂、IP或創作自由。”威爾森說。
Mike Wilson
Devolver的幾位聯合創始人從過往工作經歷中積累了寶貴經驗，而這也是他們決定採用獨特運作方式的原因。“在過去，我們經常發現合作伙伴的價值觀或目標與我們不一樣，所以我們決心讓這家公司保持精簡規模，並完全由創始團隊掌控。”
Devolver很幸運，遇到了認同他們理想的一家克羅地亞開發商。
“起初我們只有《英雄薩姆》一款遊戲，因為Gathering of Developers曾與Croteam合作，允許他們保持獨立掌握自有IP。”威爾森說，“我們發行了《英雄薩姆》高清重製版、《英雄薩姆3》，那段時間我們都不拿工資，其中有幾個人還做著兼職，緩慢、耐心地推動公司成長。”
他們的耐心和慎重得到了回報。在公司成立幾年後，Devolver由於《邁阿密熱線》（Hotline Miami）取得了重大突破。該作由瑞典工作室Dennaton Games開發，是一款融合了多種玩法的俯視角射擊遊戲，它的成功一舉奠定了Devolver作為一家知名獨立遊戲發行商的地位。
“我們開始熱衷於與只有一兩名成員的微型團隊合作。這些人的時間和資金都很有限，卻非常擅長製作創意十足，擁有復古氛圍的遊戲。”威爾森回憶說，“這一批獨立開發者渴望創作有趣，而不僅僅是畫面討巧的遊戲，就像許多年前的前輩們那樣。”
威爾森和他的幾位搭檔都很認同這種風格，所以他們決定抓住機會，將《邁阿密熱線》推向市場。“它是我們在Vlambeer的新朋友推薦的，那時公司還沒有多少銀行存款，為了簽約這款遊戲，幾名創始人甚至自掏腰包。”威爾森說。
現在看來，Devolver投資《邁阿密熱線》絕對是個正確決定，不過在當時，這家公司並不清楚是否能回本。“雖然我們相當看好《邁阿密熱線》的潛力，但誰都無法預測遊戲能獲得成功，更不會想到它將成為Devolver乃至當代獨立遊戲界的標杆之一。”
2012年，《邁阿密熱線》為Devolver帶來了一筆可觀的利潤——更重要的是，該作為獨立遊戲界的一次革命鋪平了道路。
“《邁阿密熱線》的成功意味著許多玩家願意為這些‘簡單’的像素藝術遊戲花錢，儘管在過去，它們往往以免費的形式進入市場。”威爾森解釋說，“《邁阿密熱線》還獲得了年度遊戲提名，這表明大家都在關注這類遊戲。”
Devolver引領了潮流，他們也不會浪費成為市場先行者的機會。
“我們繼續有條不紊地慢慢發展，努力保持團隊規模精簡、靈活，就像新一代獨立開發團隊那樣。我們的目標始終如一，那就是與全世界最優秀的獨立開發者合作，不盲目追求擴大規模。”
“我們從來沒有任何‘退出策略’，與我們合作的絕大部分開發商也不來這一套。”
連續成功
憑藉《邁阿密熱線》的成功，Devolver開始擴大業務範圍，為玩家帶來了許多出色作品。它們當中的絕大多數也許不像《邁阿密熱線》那麼有影響力，但作為一家發行商，Devolver需要持續推出口碑上佳的暢銷遊戲，並從中賺錢。
“在公司的所有產品中，《英雄薩姆》系列仍然佔據主導地位。”威爾森在談到Devolver旗下的暢銷遊戲時表示，“《挺進地牢》（Enter the Gungeon）和《影子武士》重製版也很成功。”Devolver的大部分收入來自PC遊戲市場，但威爾森和搭檔們一直在尋找新的機會。
“《王權》系列和《Downwell》證明了付費移動遊戲也能收穫成功，所以我們開始更嚴肅地對待移動市場。”
“還有設計精緻的《塔洛斯法則》（The Talos Principle），同樣來自Croteam，很多人甚至不會將它和Devolver聯繫起來。”威爾森說，“在《人渣》（SCUM）發售前，《塔洛斯法則》也許是我們在營收和口碑層面最成功的一款遊戲。”
《挺進地牢》（Enter the Gungeon）
“《人渣》又是個例子：我們看好它的前景，但沒有想到會如此迅速地獲得巨大成功。”威爾森將《人渣》與《邁阿密熱線》進行比較，“只有當一款遊戲真正進入市場，你才知道人們是否歡迎它。”
威爾森認為從理論上講，《人渣》獲得成功的關鍵很簡單，但在實踐中卻並不容易實現。“開發團隊近乎完美地執行了創作願景。許多玩家渴望玩到更出色的吃雞遊戲，每個人都試圖製作這類遊戲，但成功者寥寥無幾。”
威爾森十分欣賞製作《人渣》的克羅地亞開發商Gamepire，不過他也指出，Devolver的長期規劃不太可能因為這款遊戲而改變。
努力工作，努力玩遊戲
Devolver經常嘲諷遊戲行業，公司虛構的CEO弗克·帕克（Fork Parker）喜歡在推特上抨擊遊戲公司的貪婪，並且他們每年還會舉辦一場大型發佈會，毫不留情地諷刺E3參展廠商新聞發佈會的枯燥乏味。這些做法就像在鋼絲上行走，是否會導致Devolver在遊戲行業被孤立？
“我們一直這麼做，從來不在遊戲行業的中心活動，因為這讓我們覺得更舒服。”
“Devolver的遊戲擁有出色品質，並且我們始終尊敬並友善對待合作伙伴和玩家。”威爾森說，“我們熱愛遊戲，熱愛這個行業，但學會自嘲也很重要。遊戲行業充滿了樂趣，太認真就沒意思了。”
“努力工作，努力玩遊戲，畢竟我們不是在製藥公司這種枯燥的行業做生意。”
《人渣》（SCUM）
那麼，Devolver又是怎樣尋找理想的合作伙伴？“聽上去有些老生常談，但我們注重開發團隊的激情、原創性，是否有現實的預算和量級，以及一個表現力不錯的Demo。”威爾森說，“我們通常會與開發團隊連續合作幾年，在透明的氛圍下交流和彼此尊重很重要，不過我們會讓開發團隊享有所有的最終決策權。”
Devolver為什麼願意為開發團隊提供完全的創作自由？
“有時候如果你的建議不被認真對待，尤其是當你與一支初創團隊合作時，也許會感到沮喪……但相比之下，讓從未製作過一款遊戲的人掌握太多權力的風險更大。”威爾森解釋說，“一旦我們決定信任某支團隊，就不會干預他們的創作，否則雙方關係將有可能變得緊張，甚至互相怨恨。”
“我們也會犯錯，所以更願意將決策權交給真正做遊戲的人。與此同時，由於我們充分信任開發團隊，對方通常也會考慮我們的建議和反饋。”
Devolver的原則
“過去許多年來，遊戲開發團隊在PC市場贏得了很多成功。”威爾森說，“無論有多少人聲稱‘PC已死’，PC市場仍然吸引了海量玩家，他們對玩到比主機遊戲更獨特、更有深度的遊戲更感興趣。”
“Valve旗下的Steam推動PC遊戲市場在全球維持著活力，這種說法絕非誇大其詞。如果沒有他們，我們很可能早已破產，因為零售業水太深，中間商太多了。”
與此同時，Devolver比絕大多數其他發行商更願意冒險。但有哪些賭注是Devolver不願意下的？這家公司會不會刻意與某些類型的遊戲保持距離？
“到目前為止，Devolver避開了F2P市場，因為我們認為這個市場的許多現象太荒唐，與我們合作的很多開發團隊也這樣認為。但隨著越來越多的開發者在維持創意和商譽的同時在F2P市場獲得成功，我也不能說永遠不會嘗試那些模式。”威爾森說。
“另外，我們不會追求那些高預算製作的作品，因為那不是我們擅長的領域。我們認為如果獨立開發者能控制成本，那麼就算他們的遊戲並非主流，也能獲得成功。”威爾森補充說，“我們不買彩票，從不奢望推出一款超級大作，就連我們最成功的作品也不屬於主流。”
迄今為止，這些原則為Devolver帶來了可觀的回報。
“公司的經營現狀確實不錯，與我們合作的很多開發團隊都獲得了成功，並且也不必在創作願景方面做出妥協。某些團隊經過多年的努力工作推出了一款出色的遊戲，卻因為沒有達到發行商指定的500萬份銷量目標而大裁員……我們不願成為那樣的發行商。”
“這段時間我什麼都做，例如管理《麻草製造公司》（Weedcraft, Inc）項目，因為模擬大亨類遊戲是Devolver正在嘗試的一個新品類。”威爾森說，“我努力確保每個人的工作量都不會太大，好好生活。如果生活一團糟，遊戲賣得再好又有什麼意義呢。”
本文編譯自：kotaku.co.uk
原文標題：《Forking Hell: A Decade of Devolver Digital》
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