公元57年，東漢帝國的首都洛陽沉浸在一片哀痛之中，中興漢室的東漢開國皇帝漢光武帝劉秀去世，他的兒子太子劉莊即位，史稱漢明帝。劉秀留給兒子的是一片欣欣向榮的大好河山，建武之治，與民生息，漢帝國的國力如旭日東昇。
但，誰也沒有料到，日後毀滅帝國的種子，卻已經在距離洛陽西北數千公里外的西北發芽了。
這一年的秋天，帝國西北邊陲的隴西郡，正在享受建武之治和平、安寧和富足生活的當地老百姓和官吏們，忽然間聽到了來自西北的震徹大地的馬蹄聲。
事情要從漢光武帝統一全國的戰爭說起。
王莽時期，天下大亂，諸侯割據，當時控制帝國西北地區的那個人，名叫隗囂。隗囂年輕的時候，喜歡讀書，少有俠氣，在隴西一代極有名望，以隗囂為代表隴右隗氏，在當地的根基很深，尤其，他們深受生活在漢帝國西北邊陲的羌族人的擁護。
羌，是一個非常古老的民族，有學者甚至認為，我們華夏民族的祖先，很可能來自於古羌族。
到了漢朝，羌族的活動範圍囊括了今天甘肅、青海、以及四川等許多地方，他們既是威脅漢帝國西北邊境的危險因素，也成為隗囂割據一方的最好盟友。
後來，漢光武帝擊敗隗囂，統一了西北地區。原先依附於隗囂的羌人該如何處理，成為擺在漢光武帝和漢帝國面前的一道難題。經過長時間的討論之後，漢朝決定，允許羌人內附。
而所謂內附，就是允許他們遷入關內，定居在漢帝國西北的四郡：武威郡、張掖郡、酒泉郡、敦煌郡境內。
看起來，是一個非常好的主意，既安撫了羌人，也給了他們比較穩定平靜的生活，吃飽了，這些人自然會安生。但事與願違，羌族內附的結果是，這些內附的羌族人與當地的漢朝人時常發生衝突。加之，西北的地方官多數都殘酷苛暴，導致羌族反抗此起彼伏。
小規模的衝突不斷，但沒有引起漢朝官方的重視，一開始只是如星星般的野火，很快就成了燎原之勢。公元57年，內附羌人中實力強勁的一個部落—燒當羌反叛漢朝，進攻隴西郡，開啟了羌族與漢帝國百年戰爭的序幕。
漢明帝火速派遣軍隊前去西北與羌族作戰，但是，由於對地理環境不熟悉，水土不服，以及陷入羌族游擊戰爭的汪洋大海等原因，援軍全軍覆沒。
這種狀況，後來，成為了漢羌百年戰爭的主流。羌族圍攻西北重鎮，漢朝要不斷的從內陸派兵、運送物資去支援西北，但因為各種原因（地理不熟、客場作戰、人困馬乏、敵眾我寡）等原因，敗多勝少。
燒當羌之亂，從57年一直持續到101年。燒當羌安生下去了，羌族的另一個大部落丁零羌又起來反抗漢朝統治。丁零羌的叛亂持續了11年，耗費了漢朝大量的人力物力。
到了120年，漢帝國終於決定，傾全國的重力，一鼓作氣，徹底解決羌族問題。漢朝派出了名將馬賢和趙衝，率領漢帝國精銳部隊和大量的物資前往西北，和各個鬧事的羌族部落進行了長達22年的拉鋸戰。
拉鋸戰的結果是，羌族非但沒有被撲死，反而像滾雪球一樣越滾越大，馬賢和趙衝也先後戰死。於是，漢帝國的皇帝和大臣們終於認定了一件事，他們陷入了羌族人的陷阱裡，不斷這樣用內地的力量長途跋涉去和羌人對抗是不行的，真正好的辦法是用當地人和當地武裝對付羌人。
漢朝開始在河西四郡選拔優秀的將領和士兵，給予了當地的一些將領和太守很大的自主權，讓他們帶兵去和羌人打仗。在後來的很多年中，河西四郡湧現出了很多優秀的將領，如段熲、皇甫規、張奐等等，他們也的確帶著河西四郡的勇士們把羌人修理的嗷嗷叫，但很快，這種類似養蠱一樣的政策的副作用就顯現了出來。
河西四郡開始出現了武裝士族集團，有一些有野心的，心懷叵測的地方豪強，藉著自己招兵買馬，有極高自主權，並且在和羌人作戰的過程中勢力壯大的機會，逐漸開始在西北割據，其中的一些人，甚至和羌族人合夥，禍亂漢朝的西北邊境。
比如說，在東漢晚期，羌人曾經掀起過一場聲勢浩大的反抗，這次他們已經不滿足於騷擾河西四郡，搶點東西，而是要和漢帝國分庭抗禮，自己建國了。而這次羌亂的幾位首領：韓遂、邊章、宋楊、馬騰等人，都是漢人，都是河西的武裝豪族。
而另一方面，同樣是出身河西武裝士族集團的大軍閥董卓，則聚集了數十萬軍馬，趁著漢帝國內亂，深處國境，佔領洛陽，成為了漢帝國真正意義的主宰。
在董卓和他的部將李傕、郭汜等人的禍亂下，漢帝國元氣大傷，很快就失去了對全國的有效控制，後漢三國時代天下大亂的局面就此形成。
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