乾隆博學
弘曆語言能力超群，精通
滿語（包括老滿文和新滿文）、漢語和蒙古語，藏語和維吾爾語也達到了“能之”的程度，這在古代帝王中是絕無僅有的。弘曆在位期間，才完成《明史》，編一朝史書，耗時百年之久。弘曆不僅有文才，還善射。每年夏天弘曆接見武官後就在宮門外比試射箭。賽三次，每次射三箭。弘曆九箭一般中六七箭。乾隆二十八年（1763年）十月，他在大西門射九箭，箭箭中的。
勤政安民
乾隆帝總是卯時（早上五時至七時）起床。要是夏天，這時天已亮了；要是冬天，五更才盡。在軍機值班的十多人，每晚留一人值班。恐怕第二天一早有事，非一人對付得了，便每日輪一人早上班相助，於是也在五更上班。平時大家不知弘曆何時起床。但從十二月二十四日以後，弘曆從他寢室出來，每過一門，必響鞭炮一聲，憑此就知道乾隆聖駕已到乾清宮了。這個時候，要燃一寸長的蠟燭天才亮。軍機處的十多人，過五六天才輪上一個早班，已覺辛苦，但弘曆則是天天這麼早就上朝了。
平時無事時弘曆也是如此。當西北用兵徵準噶爾部和回疆之時，軍事情報到達，即使是半夜，弘曆也一定要起來親自過目，如有要事立即召集軍機大臣指示機宜，說很多話。趙翼作記錄，有時從起草到恭楷謄正，得要一兩個時辰，這時弘曆還披著衣服等他。
六下江南
弘曆在位六十年，曾六次南下巡視。他在《御製南巡記》中說：“予臨御五十年，凡舉二大事，一曰西師，二曰南巡。”
乾隆下江南是仿其皇祖父康熙，目的之一是為了探訪民情；其二是為了加強清政權與江南地主士紳的聯繫；其三是為了河工，康熙時期主要是治理黃河；乾隆下江南除了視察黃河大壩，還視察浙江海塘等水力工程。弘曆自己說：“南巡之事，莫大於河工”。然而，和康熙相比，乾隆下江南遊樂的目的大大增加。弘曆則是前呼後擁，大批后妃、王公親貴、文武官員相隨。沿途修行宮，搭綵棚，舳艫相接，旌旗蔽空。為搬運帳篷、衣物、器具，動用馬六千匹，騾馬車四百輛，駱駝八百隻，徵調伕役近萬人。不僅沿途地方官要進獻山珍海味，還要從全國各地運來許多食品，連飲水都是從北京、濟南、鎮江等地遠道運去的著名泉水。
秘立皇儲
弘曆即位初年效法漢人立“嫡長子”的做法，在乾隆元年（1736年），密立嫡出的永璉為皇太子。然而乾隆三年（1738年）永璉就死了，還不到十歲。後又立皇后生的二兒子永琮為皇太子，不久永琮也死了，才兩歲。一年後皇后富察氏死在東巡途中，弘曆十分傷心，遂遷怒於庶出的皇長子，皇長子不久憂懼而死，立儲的事讓弘曆傷透了心，他命令大臣不準再提立儲之事。
乾隆三十八年（1773年），六十三歲的弘曆已經沒有任何理由迴避立太子的問題了，這個時候，還活著的皇子只有六人，這六人中，又有兩個過繼給了兄弟，所以可供選擇的就只有四人：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。弘曆覺得誰都不是理想的人選，相對而言永琰的缺點最少，於是乾隆三十八年（1773年）冬，弘曆下定決心，立皇十五子永琰為太子。
寵信和珅
和珅原名善保，鈕祜祿氏，滿洲正紅旗人。生於乾隆十五年（1750年），比弘曆小近四十歲。和珅是弘曆從一個三等輕車都尉一手提拔起來的，確有不少長處如相貌出眾，語言才華超群，書法藝術有造詣等：通滿、藏、蒙古、漢語。和珅被重用初期，做過幾件好事，比如查辦雲貴總督李侍堯受賄案，在弘曆心中留下了清正廉潔的印象。皇帝交代的事他都能辦得井井有條。於是和珅平步青雲、恩寵無比。
弘曆晚年十分孤獨，多虧和珅上下溝通，既能讓國家機器保持運轉，又使皇帝不至於寂寞。而且和珅還能幫皇帝辦成很多別人辦不成的事，能幫皇帝背黑鍋，能為老年弘曆的奢侈揮霍提供財源，所以弘曆離不開和珅。於是從弘曆晚年以來，和珅逐漸成了一人之下萬人之上的權臣，他可以影響皇帝，被人們私下稱作“二皇帝”。和珅十分貪婪，他不僅大肆受賄，還公開索賄。地方督撫為了息事寧人，每當給皇帝進貢都著給他帶一份。久而久之，和珅積累起了鉅額的家產。
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