四大美女”之首的西施，是有沉魚之貌的絕代佳人。而之所以能夠名載史冊主要還是因為她在吳越兩國的戰爭中起到的至關重要的政治作用。
春秋時期，越王勾踐在第二次姑蘇之戰中大敗於吳王夫差，為了復仇，他臥薪嚐膽，同時還進獻美人西施給吳王夫差。西施漂亮溫婉，吳王夫差對她寵愛有加，也對越過放鬆了警惕。七年之後，越王勾踐偷襲吳國，並最終一舉殲滅了整個吳國。那吳國滅國之後，西施究竟是作為母國的功臣頤養天年還是作為吳國的家眷被髮配處置了呢？
在吳越之爭硝煙散盡之後，美女西施的結局，後世有各種各樣的傳說，概括起來主要有以下幾種：
愧疚自縊說
在一些話本和戲劇中演繹的情節是，西施助越國滅掉了吳國後，一方面感到欣慰，完成了自己的使命。另一方面也感到內疚，覺得對不起吳王夫差，在一種異常矛盾的心理中，不能解脫，最後自縊於館娃宮內。
被范蠡帶走說
這種說法較為風行，典籍中有記載。東漢人所寫的《越絕書》中記述：“西施，亡吳後復歸范蠡，同泛五湖而去。”文學戲劇作品大都這麼描繪。說吳國滅亡的當天，范蠡做了兩件事，一件是勸他的好朋友、一同共患難的文種，趁早離開勾踐。再一件事就是，在姑蘇臺下花蔭深處找到了萎頓不堪的舊日情人西施，倉皇逃到太湖，雙雙駕一葉扁舟，消失在煙波浩渺之中。蘇東坡曾經寫道：“五湖問道，扁舟歸去，仍攜西子。”在山東肥城陶山，據說有范蠡和西施墓。
被范蠡沉湖說
西施在越滅吳後的命運還有一種說法，說吳國滅亡以後，越王因為西施的美貌想要將她留在身邊，但是范蠡堅決反對，他要越王吸取吳王教訓，不能被美色誘惑。他設下計策，派人用越王的車把西施騙到太湖，又把她騙上船，到湖心的時候，趁西施不注意，狠心將西施從船上推下，西施就這樣溺死於太湖之中了。
被勾踐沉江說
越王勾踐曾說：“亡吳之功，西施當屬也。”傳說勾踐認為吳國的滅亡源於夫差沉湎於西施的美色，為了避免西施的美色反過來殃及越國，他恩將仇報，賜西施沉江而死。這種說法和“被吳人沉江說”、“被范蠡沉湖說”是異曲同工，都把西施看成了“紅顏禍水”。
被越後沉江說
傳說越國滅吳後，勾踐欲將西施收進後宮。越後認為西施是“禍國之女”，擔心西施禍害西施越國，就令手下將其裹進牛皮袋子中沉入江底了。
這種說法因較為符合君王好色、王后妒嫉的心理，比較流行。《東周列國志》上就是這種說法。
“沉江說”，典籍記載較早。離吳國滅亡（公元前475年左右）不到百年，墨子在《墨子·親士篇》中說：“比干之殪，其抗也；孟賁之殺，其勇也；西施之沉，其美也；吳起之裂，其事也。” 意思是這些人都是“死其所長”——因各自的所長招致相同的禍害。西施是因其美貌而被沉入江遇害的。他清楚地說“西施之沉，其美也”，明確地指出西施被沉江而死的。另一典籍《吳越春秋》也明確記載：“吳王亡後，越浮西施於江，令隨鴟夷以終。” 這裡的“鴟夷”，有人解釋是指范蠡，根據是范蠡曾經“變名易姓，適齊為鴟夷子皮。”（《史記·貨殖列傳》）。筆者認為這裡的“鴟夷”，解釋為“牛皮”較為合理。意思是把西施用牛皮一裹，“浮於江”上了。范蠡改姓名為“鴟夷子皮”，是紀念朋友和對手伍子胥的懷念。伍子胥被夫差賜死後也是用鴟夷牛皮收斂的屍體。唐人司馬貞的《史記索引》載：“鴟夷子皮，范蠡自謂也。蓋以吳王殺子胥而盛鴟夷，今蠡自以有罪，故為號也。”
還有一個證：浙江沿海一帶一道名菜“西施舌”（一種蛤蜊肉），據說就是紀念西施沉江的，所謂美女加美食。
也就是說，西施之魂已經迴歸故里，至於埋葬在什麼地方，是葬的屍體，還是衣冠，則需要進一步考證。
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