1578年，王臺族女子那拉氏，將自己的兩個繼子刻薄的趕出家門。兄弟倆在山裡打獵為生，練就了一身本領。哥哥膽大，經常去大城市與其他族人做生意，還在做生意時學會了蒙古語和漢語，並得到了兩本書，一本名為《三國演義》，一本名為《水滸傳》。這個哥哥，就是愛新覺羅·努爾哈赤，那年他19歲。
愛新是族名，是黃金一般高貴的意思，覺羅是姓，努爾哈赤意為野豬皮。之前在當時看來，這個體型魁梧的女真獵人，更像是野豬皮，而不是黃金。見識了外面花花世界，又有了精神食糧的努爾哈赤，決心告別打獵生活，於是同自己的弟弟舒爾哈齊一起加入了明軍，並憑藉作戰勇猛獲得賞識，被名將李成梁任命為親兵隊長。李成梁與其說是明朝戰將，不如說一方諸侯，他把土地分給軍隊，扣留戰利品，提名地方官員，雖然李成梁如此專權跋扈，但他憑藉高超的政治手段，仍然得到了萬曆皇帝的賞識和信任。在這樣的人身邊，努爾哈赤學到了戰爭知識和政治手腕，一個勇猛過人、處事圓滑、懂得恩威並施的悍將，出現在了白山黑水之間。
本來，努爾哈赤可以一直跟著李成梁，按部就班的加官進爵，或許死的時候還能追封個遊擊將軍之類的好名聲。可是好景不長，在他25歲那年，李成梁攻打阿臺圖，“不小心”在另一個女真部落首領尼堪外蘭的攛掇下將努爾哈赤的祖父和父親殺死在亂軍之中。憤怒的努爾哈赤去找明軍討說法，明軍官員兩手一攤，表達了自己的歉意，推卸了自己的責任，然後“誠懇”的說，我這裡有十三副鎧甲和三十匹馬，還有三十張誥命（印有官職和朝廷印章，但沒寫名字的文件，可以用來任命官員）。我把這些都送給你，再封你個龍虎將軍的稱號，以後你可以任命三十個官員，就當是我們對你的賠償。
對於明朝而言，這些野蠻人死活都無所謂，彼此間互相仇恨征戰不休才好呢。努爾哈赤的父親雖然忠誠，死了有些可惜，不過換一個就好。於是把曾對努爾哈赤父親的待遇全轉到了尼堪外蘭身上。
努爾哈赤的祖父和父親，忠於大明幾十年，多次充當攻打女真同胞的先鋒，最後死在戰場上，就換回來十三副鎧甲、三十匹馬、三十張白紙和一個雜的不能更雜的將軍稱號。強忍屈辱，努爾哈赤拿走了鎧甲和馬匹，回到家中立即宣佈起兵復仇，當然，作為一個有政治眼光的人，他宣稱的復仇對象是尼堪外蘭。
乾隆在讀到太祖起兵實錄時，感慨的說“爾時草創開基，篳路藍縷”，彷彿老祖宗當年多寒磣似的。
其實努爾哈赤起兵時並不算落魄，首先，他有封號，雖然“龍虎將軍”這樣的封號一看就沒水平，但那是明朝認可的封號。這樣努爾哈赤出征時就能理直氣壯：老子是明朝將軍，是這兒的扛把子，負責這片兒的治安！你們要麼滾出我的地盤（永遠不會告訴你地盤多大），要麼給我交保護費（貢或者稅）。
其次，他有部足。中國人講究謫長子繼承製，因此努爾哈赤接任了愛新覺羅氏酋長的職務，手下有幾百口子人。別嫌少，當時建州女真部落普遍袖珍，只有海西女真有幾個大部落。努爾哈赤去討伐哲陳部時，不過帶了二十五個鎧甲士兵和五十個沒鎧甲的士兵。征討董鄂部時，大手筆，派了五百人，圍攻董鄂部的四百人，又是放火又是攻城，打了一天，殺敵四人，繳獲鎧甲兩副。
最後，他有好裝備。明朝給了他十三副鎧甲和三十匹馬，相當於送了一標精銳騎兵，還是一騎雙乘、全副武裝的精銳。明朝末年，手工業發達，鎧甲水平相當的高，除了手和臉都被保護住了，因此士兵可以在戰場上勇往直前。十三個精銳騎兵多嗎？那得相對而言。和大部落相比很少，但前面說了——建州女真的部落都很小。
有了士兵，有了裝備，有了藉口，努爾哈赤開始了自己的征討大業。努爾哈赤這個人，勇猛精進，打仗時總是衝在最前方，很能鼓舞士氣。同時他還實行精兵政策，士兵數量一直不高，即便在薩爾滸戰役之前，統一了女真的後金政權也只有六萬士兵，但戰鬥力很強。
努爾哈赤的征討很有意思，他總是先禮後兵。最常用的禮就是和親，他和葉赫部和過親，和哈達部和過親，和輝發部、烏拉部……等等都和過親，到後來女兒不夠用了，就用孫女，孫女不夠用了，就用大臣的女兒……而這些親家，卻並不都領情，上述的所有部落，都在與愛新覺羅家族和親後翻了臉，後來被逐一收服。即便和親效果如此之差，努爾哈赤還是喜歡和親，後來收降明朝官員，也多是用孫女等來拉攏。當然，漢人宗法觀念重，這些漢人孫女婿，反攻明朝時個個不遺餘力。
我們知道愛新覺羅是個小部落，雖然其他建州女真部落也不大，但聯合起來也不是愛新覺羅氏能抗衡的。於是努爾哈赤採用了要麼隱忍不發，要麼徹底收服的戰略。一個又一個小部落被征服，愛新覺羅氏一天天強大，歷經五年，努爾哈赤終於統一了建州女真，控制了現今吉林省東部和遼寧一部。
這期間的戰鬥，由於規模實在太小，大多沒什麼好贅述的。只說兩件有意思的事，第一件是努爾哈赤征討翁鄂洛城時，被敵方兩名神箭手射中了脖子，僥倖逃過一死的努爾哈赤第二天攻破了城池，卻不殺這兩名神箭手，而是收服了他們並委以牛錄的重任，在努爾哈赤軍中，牛錄可領三百人，而努爾哈赤的軍隊數量一向不多，可見他是多麼的敢於用人，多麼真誠的招賢納士，從此之後很多勇士前來效忠。第二件事真實性存疑，說是努爾哈赤討伐哲陳部時，曾遭遇了八百人的埋伏，此時努爾哈赤身邊只有幾十人，有兩個士兵當場脫掉鎧甲要逃跑，努爾哈赤憤怒的斥罵了他們，然後領著三個人一起衝鋒，勢如猛虎下山，衝動對方陣腳，一路砍殺過去，打散了八百人的埋伏。這件事在史書上寫的很粗略，大致是此戰之後，努爾哈赤成了軍神般的存在，人人願意為其效死，努爾哈赤徹底掌握了軍隊。
統一了建州女真後，愛新覺羅氏引起了海西女真大部落葉赫那拉氏的注意，他們在拒絕了努爾哈赤的和親請求後，聯合了海西女真其他的幾個大部落，組織了一支三萬人的聯軍。對建州女真發動了攻擊。
我們提到過，建州女真的部落都很小，努爾哈赤打過的仗規模都不大，這次葉赫部率三萬大軍前來，建州女真一時人心惶惶，士兵不敢言戰。努爾哈赤發現這個苗頭後，心生一計。他命令一個親兵，穿上葉赫部的服裝，在聯軍到達之前向自己投降。然後努爾哈赤故意問他“聯軍這麼強，你為什麼要投降？”這位親兵按照之前的約定回答說，聯軍來自九個部落，平時多有衝突，這次只不過是被葉赫部逼來的，葉赫部幾個帶兵的將領膽小懦弱，一定不是酋長您的對手。葉赫一敗，其他部落就會撤退云云。經過這麼一折騰，建州女真士氣大振，紛紛表示要給努爾哈赤打call，願意與敵死戰到底。於是建州女真據城堅守，在葉赫部第一波衝鋒失敗，第二波隊伍尚未完全準備好的時候發動反擊，擊殺了葉赫部首領的弟弟，葉赫部其他將領扔下軍隊逃跑，全軍崩潰，努爾哈赤銜尾追擊。此戰，殺葉赫部士兵四千人，繳獲三千多匹馬和一千多副鎧甲。努爾哈赤一戰成名，女真各部無人敢拂其纓。清史稱之：古勒山大捷。
大勝之後，努爾哈赤一方面在明朝方面裝孫子，連年上貢，賄賂官員為自己遮擋，不讓自己的行為引起明朝的警覺。一方面開始了統一海西女真的行動。
海西女真比建州大的多，大體分佈在今內蒙古東部和黑龍江西南部、吉林省西部一帶。努爾哈赤制定了“先砍枝葉再伐主幹”的戰略，先後收服了哈達部、輝發部和烏拉部，其中烏拉部是皇太極所滅。在砍掉葉赫部的羽翼後，對葉赫部進行了最後的征討，於1619年徹底收服葉赫那拉部。傳說葉赫那拉首領死時發出詛咒：將來滅亡清朝的一定是我葉赫那拉氏！這個絕對是胡說八道，因為當時努爾哈赤剛建立後金政權，大清還得再過幾十年才有，葉赫部哪來那麼超前的先知。無非是後人牽強附會，故意調侃慈禧和清朝罷了。
收服葉赫部之後，努爾哈赤在關外已經沒有對手，最後一支女真分支——生活在黑龍江東北和庫頁島附近的野人女真，在努爾哈赤“降者榮華富貴，不降妻離子散”的宣傳下，大部分榮華富貴，小部分妻離子散。至此，經過十年征討，努爾哈赤於1619年統一女真各部。完顏阿骨打後繼有人，一個軍力強大的政權重新屹立在黑土地上。
在這一時間，努爾哈赤堅持精兵簡政，創造八旗制度加強對軍隊的管理，八旗士兵不過六萬左右，但軍紀嚴明，作戰勇敢。他還重視城池，一改女真部落在山野遊蕩的習慣，建造了很多座城池。同時派人研發滿文，創造自己的文化，女真人的自信大大提升。在外交上，努爾哈赤一直聯合蒙古土蠻抗明，曾出城十里迎接蒙古領袖。又與察哈爾部（今河北北部）對峙，先後作戰數十次，打的察哈爾部望風而逃。
1615年，紫禁城，萬曆皇帝難得上一次朝。已經59歲的“關外蠻子”努爾哈赤，頂著滿頭白髮耐心的等待朝貢儀式的開始，他仔細觀察著明朝這個龐然大物，看著那些貪官汙吏欺上瞞下結黨爭權，看著高貴的皇帝慵懶怠政耽於享樂，看著需要讓僕人扶著上馬的大將軍，他心裡在想什麼？我們不得而知，只知道在這次回去之後，他再也沒來北京進行過朝貢，而是站在高臺上，扯掉了明朝的日月金龍旗，新樹立起來的旗幟上鮮明的用滿文寫著：金！
彷彿三月裡第一隻破土而出的嫩芽，無聲無息，悄然崛起，在明朝自顧不暇的時候，一個政治清明，軍力強盛，文化方興未艾，民族主義高漲的龐然大物已然在遼東橫空出世。它砥礪著自己的爪牙，瞪圓了自己的眼睛，向舊的王者發出了低沉的咆哮。
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