秦漢交接的一段時期，中原的壯年男子都去打仗了，造成百姓家中十室九空，這對於漢人力量的耗損是非常大的，然而人們不僅應付著國內不息的戰亂，那時候最讓人心塞的國情是還面臨著外患。
在中國的北方雄霸著一個遊牧民族--匈奴，它們時常來騷擾中原，無惡不作。秦時就有抗匈奴保家園的大將蒙恬，鎮守著邊疆防範匈奴，使得他們不敢進犯，到了漢朝起家，漢高祖對著北方蠻族更是一籌莫展。
國內由於連年的損傷，無法組建強大的軍隊對付匈奴，在白登之圍的影響之下，漢採取了懷柔羈靡的辦法，消弱匈奴想要武力威脅中原的意圖。於是公主年年被獻給單于，維持了暫時的和平。
到了武帝時期，憑著文景之治的積累讓劉徹有了底氣，一改往日低眉順目的態度，和匈奴翻了臉，揚眉吐氣威風一時。此後，漢培養了一批又一批善打匈奴的名將。不過這些人不少生在武帝時期。其實在漢元帝時也出了這麼一個將匈奴扼殺在搖籃裡的人，他就是陳湯。
可是陳湯這個人在歷史上的名聲一直不太好，他出身不高，以前家裡窮經常借錢討生活，所以經常被人看不起，正因為這樣，他本人的性格就有點不遵守世俗規律，而且為人比較強勢，用現在的話講就是比較有主意。別說在今天這種人不受歡迎，在漢朝更不用說。更何況他還做了一件有悖常理的事兒。陳湯雖然出身不高貴，但為人確實聰明，又會寫好文章，這讓張勃非常佩服。
漢制用人是推舉，於是張勃作為舉薦人把他推了上去。然而在等待分配的過程中，陳湯的爹死了，按照漢朝的規矩，兒子是要回去守孝的，然而陳湯顯然不是一個喜歡形式主義的人，所以沒回去，結果被人檢舉坐了牢。就連貴人張勃都受到了牽連。
不過陳湯顯然還是很有才能的，他後來又受到了別人舉薦，這次他做了郎官並主動邀請去西域，幾年後當了都護府的副校尉。人在外國的陳湯依然我行我素，自由灑脫不受拘束，時刻準備著建功立業。
正當時匈奴內部五個單于內亂，郅支單于尤其狼子野心，和大漢的關係劍拔弩張，再加上他在邊疆不斷侵擾妄圖吞併其他國家，這就頓時引起了陳湯的警覺，他跟正校尉甘延壽說，如果將來讓這些遊牧彪悍之人統一起來，威脅大漢就有麻煩了，不如先把他們都滅掉，甘延壽深以為然，但甘延壽的意思是先上報朝廷等待攻打的指令。
陳湯卻認為不妥，因為上報之路非常複雜，朝廷的人沒人瞭解邊關情況，恐怕不會認為這是必要的行動，一定不會被批准的，可是甘校尉根本沒有擅作主張的膽子，就沒同意。
但陳湯顯然不是容易放棄自己決心的主，於是他幹了一件忤逆的大事兒，假傳聖旨，霸王硬上弓組織起了部隊準備打匈奴，甘延壽阻止不了只好硬著頭皮同意。可見陳湯的性格相當霸道。結果漢軍大敗郅支單于，並取其首級。
雖然陳湯立此大功，但卻不被其他官員所接受，一則是認為他假傳命令實有不妥，這個行為千萬不可鼓勵，二來是因為陳湯歷來為人不老實，那是因為他算個貪汙犯，每每繳獲戰利品，他都不如實上報，自己留下許多。這樣看來，陳湯這個人是很難評價的，就連皇帝都很難決定究竟對他是賞是罰。然而也是同樣一個人，卻在給元帝上書時說出了：應該將單于的首級懸掛給蠻夷看，告訴他們膽敢侵犯我大漢者，無論多遠都會被討伐，下場如此。究竟他是忠是奸還是留給後人評說吧。
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