夜郎國是西南夷地區最重要的一個國家之一，和滇國齊名。大多數認識夜郎古國，是從“夜郎自大”開始的，實際上，這是一場誤會，因為司馬遷寫的原文為“滇王與漢使者言曰：‘漢孰與我大？’及夜郎侯亦然。以道不通故，各自以為一州主，不知漢廣大。”夜郎國是西南夷地區最強盛的國家，司馬遷提到：“西南夷君長以什數，夜郎最大”。
目前史學家公認，夜郎國的大體範圍位於貴州中西部地區，還包括雲南東部和廣西西北的少部分。不過夜郎國的中心區域在哪裡？也就是夜郎國的首都在哪裡，還是一個懸而未決的問題。大多數學者認為安順地區是夜郎國的中心區域，《遵義府志》的作者鄭珍就認為安順是漢朝夜郎縣的設置地。但是通過認真研究史料和考慮到地下文物，安順應當不是夜郎國之都。
目前研究夜郎國的史料十分稀少，主要有《史記·西南夷列傳》、《華陽國志》和彝族的神話傳說。司馬遷的《西南夷列傳》是研究夜郎國最重要的史料，也是基礎。《西南夷列傳》中曾經對夜郎國的地理位置進行過描素“道西北牂柯，牂柯江廣數里，出番禺城下”“夜郎者，臨牂柯江，江廣百餘步，足以行船”，其意思為夜郎國有一條牂牁江，江面寬廣，通過水運可以直通番禺城，也就是今天的廣州。當時漢朝的計劃就是聯合夜郎進攻南越國，“竊聞夜郎所有精兵，可得十餘萬，浮船牂柯江，出其不意”，因而才派人來聯絡夜郎國。
這裡提供的一個重要線索就是，夜郎國有一條河流，可以用水運通往廣州，那麼這條河流，一定是西江的主幹道或者支流。在貴州、廣西、雲南交界地帶，有南盤江和北盤江兩條大江，兩河匯合成為了紅水河，成為了西江干流。安順處於北盤江流域，興義處於南盤江流域。然而，北盤江流經地區落差十分大，在古代沒有修建大型水壩的情況下，是不適合水運的，只有南盤江才適合水運。
而興義的考古發現也十分豐富。從20世紀50年起，通過各級文博工作者歷年來勤耕不綴的調查、考古、發掘，在黔西南州獲得了萬餘件文物。目前，黔西南州有館藏文物11625套，23308件。其中：一級文物62件，二級文物114件，三級文物277件。同時，還有不可移動文物1248處，其中全國重點文物保護單位9處、省級文物保護單位29處。
這些文物中，最有代表性的就是珍藏於貴州省博物館的東漢銅車馬。東漢銅車馬於1975年在貴州興義東漢墓出土，，總長1.12米，通高0.88米。造型自然生動、惟妙惟肖，鑄制結構嚴謹、工藝精湛，外形雄偉壯觀、靈動典雅，展現駿馬三足站立、一足騰空、昂首欲奔的英姿。在全國均屬罕見，為貴州出土的國寶級珍貴文物，而安順和赫章等地還沒有出土過如此重要的青銅器。
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