姜太公姓姜名尚，字子牙，商朝末年人，祖先在四嶽做過官，後來因為協助大禹治水有功，被封在呂地，因此也稱呂尚。
姜尚是齊國的締造者，是幫助周武王滅商的最高軍事統帥，是中國古代一位影響久遠的軍事家與政治家，儒、道、法、兵、縱橫諸家都追認他為本家的領袖人物，因其在軍事上的卓越貢獻，被後人尊為“千古武聖”，與文聖人孔子齊名。
姜尚是呂國國君的後裔，由於子孫繁衍，年代久遠，家族逐漸衰落，倒退這一代，已經成了庶民，過著窮困潦倒的生活。姜尚出世時，家境已經敗落，年輕時只得到處流浪。到了十幾歲，流浪到了北面的齊國，為生活所迫，入贅到了一戶人家，結果被家人瞧不起，不得不早起晚睡，做各種農活和家務，做到不好還要捱打捱罵。最終，他還是被趕出了家門。
後來，姜尚到了商朝都城朝歌附近謀生，當過小販，賣過食品，幹過幫工，做過宰牛賣肉的屠夫，走遍了大街小巷，但仍然難以維持生計。即使這樣，姜尚也沒有忘記學習，上至天文地理，下至治國安邦之道，期望有一天能遇見賞識自己的人，為國家貢獻自己的力量。
有一天，他在市場上遇見了西北侯姬昌，知道他是周國的國君，非常仁義，而且善待有才能的賢人，就找了一個機會，和姬昌談起了天下大事和治國方略。姜尚的話雖然不多，但寓意深刻，一針見血，給姬昌留下了深刻的印象。
在朝歌生活期間，姜尚開始參加關心政治，與散宜生、閎夭、南宮适等人成了好朋友。當時，姜尚對已經腐朽沒落的商王朝還抱有一絲幻想，一度當過官，後來見紂王無道，就悄悄離開了。他到過許多諸侯國，希望施展自己的才能，但都沒有得到賞識。
奔波了幾十年，姜尚已經老了，而且也沒有什麼大的作為，於是便回到了東海之濱的老家，修了一間茅草房，開墾了一小塊土地，準備在那瑞安度晚年。
但是，他仍然沒有忘記自己當年的雄心壯志，仍然在密切關注著天下蒼生的命運。他聽人說，現在的周國政治清明，人民安居樂業，姬昌已經做了周文王，正在召集賢士，積蓄力量，準備推翻殘暴的商王朝。於是，年近古稀的姜尚，又背上行囊，長途跋涉，來到周國都城郊外的渭水邊上，找了一間石屋住下。
在渭水南邊，有一條叫蹯溪的支流，發源於南山的茲谷，山上有一股泉水叫茲泉，從高處急流而下，在山腳下積成一個深潭，潭水清澈見底，有許多魚兒在水裡遊動。潭邊有一面高大的石壁，掩映在茂密的叢林裡，水邊有一塊巨石。姜尚經常來到這裡，坐在石頭上釣魚。
一般人釣魚，都是用彎鉤，上面掛著香濃濃的魚餌，然後把它沉在水裡，誘騙魚兒上鉤。但姜尚的釣鉤是直的，上面不掛魚餌，也不沉到水裡，並且離水面三尺高。他一邊高高舉起釣竿，一邊自言自語道：“不想活的魚兒呀，你們願意的話，就自己上鉤吧!”
一天，有一位樵夫來到溪邊打柴，看見姜尚用不放魚餌的直鉤釣魚，便笑了起來，對他說：“老人家，像你這樣子釣魚，100年也釣不到一條!”
姜尚舉了舉釣竿，說：“我不是在釣魚，而是在釣王侯!”於是，後人就把這個典故傳了下來，所以才有“姜太公釣魚，願者上鉤”的說法。
有一次，周文王姬昌準備外出打獵，就請太史來占卜。太史佔了一卦說：“您這次到渭河北岸打獵，將會有巨大的收穫。所得到的不是龍，不是虎，也不是熊，而是要得到一位傑出的人才。他是上天賜給您的老師，得到他的輔佐，您的事業會日漸昌盛，您的子孫後代也會享受他的恩惠。”
文王說：“你的占卜真有這樣靈驗嗎？”
太史回答說：“我的遠祖曾經為大禹佔過卜，結果得到了皋陶這樣的賢人。那次的徵兆，正好與今天的相似。”
於是，文王齋戒三天，然後駕著馬車，到渭水北岸打獵，終於見到了坐在長滿茅草的河岸邊釣魚的姜尚。文王非常高興，說：“我祖父在世時，曾經對我說過，將來會有個了不起的人，能幫助你把周族興盛起來。您正是這樣的人。我的祖父盼望您已經很久了。”因為姜尚是文王的祖父所盼望的人，所以後來叫他太公望。在民間傳說中，又叫他姜太公。
文王上前詢問：“先生喜歡釣魚嗎？”
姜尚回答說：“我聽說君子希望實現自己的抱負，普通人希望做好自己的事情。現在我釣魚，與這個道理一樣，並不是真正喜歡釣魚。”
文王問：“這兩者之間有什麼關係呢？”
姜尚回答說：“用餌釣魚就像使用人才，有三種權術：用豐厚的薪水收買人才，用大量的賞金收買死士，用官職招攬人才。凡是垂釣的人，目的都是為了得到魚，其中的道理十分深奧。”
文王說：“我願意聽聽這些深奧的道理。”
姜尚說：“水的源頭深遠，水流就不息，魚類才能生存，這是自然的道理；樹的根鬚深入地下，枝葉就茂盛，才能結出肥碩的果實，這也是自然的道理；君子之間情投意合，就能親密合作，事業才能成功，這也是自然的道理。一般的言語應對，是用來掩飾真相的，能說實話，才是最好的事情。現在我說的都是實話，毫無隱諱，恐怕會引起您的反感吧？”
文王說：“只有具備高尚品德的人，才能接受直率的規諫，而不會厭惡老實話。我怎麼會反感呢？”
姜尚又說道：“釣絲細微一些，才能看見魚餌，小魚就會上鉤；如果釣絲適中，魚餌再香一些，中等大小的魚就會上鉤；如果釣絲粗長，魚餌特別豐盛，大魚就會上鉤。魚因為貪吃香餌，就會被釣絲牽住。人要得到君主的俸祿，就會服從君主的派遣。所以用香餌釣魚，便可以吃到魚；用爵祿網羅人才，就能為自己所用；以家為基礎，去謀取國家，國家就能成為自己的；以國為基礎，去奪取天下，天下就可以臣服。許多人都不明白，即使土地廣大，國家命運長久，它所積聚起來的東西，最終一定會煙消雲散，而默默無聞、不動聲色地暗中準備，它的光芒才會普照四方，這是多麼微妙的事情啊！聖人的德行，就在於潛移默化地招攬收服人心。聖人所考慮的事情，就是爭取人心，讓天下人各得其所。”
文王又問道：“有什麼辦法才能使天下歸心呢？”
姜尚回答說：“天下不是一個人的天下，而是所有人的天下。能同所有人共同分享天下利益的，就可以取得天下；獨佔天下利益的，就會失掉天下。天有四時，地有財富，能和人們共同享用這些東西的，就是仁愛。仁愛在哪裡，天下人就會歸附到哪裡。免除人們的負擔，解決人們的苦難，消弭人們的禍患，挽救人們的危急，就是恩德。恩德在什麼地方，天下人就會歸附到哪裡去。和人們同憂樂，共好惡，就是道義。道義所在之處，天下人就會爭相歸附。人們都希望生存，享受恩德而追求利益，能為天下人謀求利益的，就是王道。王道在誰身上，天下人就會歸附到他那裡去。”
文王深深拜謝後說：“先生講得太好了。我不敢拒絕上天的旨意！”於是，把姜尚請上馬車，一起回到國都，並拜他為太師。太師是國家的最高官職，文武百官都在他的管轄之下。
鬥文蟲曰：姜太公遇見周文王後，最終輔助周文王和他的兒子周武王，推翻了商朝，取得天下。這段傳奇故事，成為流傳千古、膾炙人口的歷史佳話。這也從側面說明，縱然你有一把屠龍刀，如果沒有龍可屠，依然無用；即使你英才蓋世，沒有明主賞識與啟用，依然只能“種豆南山下”。
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