她是秦淮八豔之首，她出身悲慘，卻個性張揚，她是超越時代的奇女子，一生三段戀情，個人又極具魅力，她不光有文采，還很懂時事，經常以柳儒士為別名，經常喜歡女扮男裝，和男人們一塊縱論天下大事，她就是柳如是。
柳如是本不姓柳，叫楊愛也叫楊影憐，童年有著悲慘經歷，5歲那年由於家境窮困潦倒，揭不開鍋，被爹媽賣給了青樓，跟著江南名妓徐佛學藝，當時大家把這種行為叫做揚州瘦馬：找些漂亮的小女孩，從小開始學習琴棋書畫，長大了賣給富人做妾或者賣給青樓。徐佛將她賣給了當朝宰相周道登，給他當小妾，但兩人是爺孫輩的，差了好大的年齡，周道登非常喜歡柳如是，叫他寫字畫畫，由於周道登年老體衰，不久離世，柳如是自然也被攆出了家門，在亂世風塵中一路飄零，落入風塵。
楊愛給自己買了條船，吃住都在船上，做了一名船妓，對外稱作宰相下堂妾，文人墨客聽聞後絡繹不絕，名聲在外，楊愛又改名柳如是，姓柳，名隱，字如是，自憐自愛。柳如是對客人非常挑剔，並非一擲千金者即可登船，必須學富五車，文人雅士且情投意合者才能對食。那時上海松江有三位頗有名氣的文人叫雲間三子：陳子龍，李雯和宋徵輿，柳如是和他們三個都曾相好過，其中宋徵輿的母親不同意兩人結好，於是柳如是與他抽刀段琴；陳子龍和柳如是的確有了場轟轟烈烈愛情，但時局混亂，清兵攻下江南，陳子龍棄筆從戎，結果兵敗，投河自盡。
沒過多久江南名士錢謙益出現在柳如是的視線中，錢謙益乃東林黨黨魁，明末的文壇領袖，年齡上比柳如是大36歲，兩人見過幾次面後，便緣定了終生，近日西冷誇柳隱，桃花得氣美人中。兩人情投意合，錢謙益很快就迎娶了柳如是，迎娶她時算之為繼室（原配死了之後才能有繼室，但其實原配還未亡故）。錢謙益和柳如是在花船上舉辦了儀式，老夫少妻卿卿我我：我愛你烏的發白的肉，我愛你白的發烏的肉。
錢謙益愛妻如命，給柳如是弄了一間書房名叫我聞室，如是我聞，又送她一座藏書樓叫絳雲樓，此乃江南的一處名勝。不久清軍南下，柳如是不願苟活，約同錢謙益兩人跳河自盡，不做亡國奴，你殉國，我殉夫。但真到了江邊，錢謙益放不下人世間的名與利，柳如是毫不猶豫的跳了下去，錢謙益派人又把她撈上來了，最後兩人都沒死。
不久錢謙益兩鬢斑白，年入花甲，因病離世，家裡的大大小小便開始上演了一場家產爭奪戲，柳如是實在是看不下去，三尺白綾，上吊自盡。
柳如是雖然紅顏薄命，但她剛烈，叛逆，冷靜，理智的氣節不禁讓人感到惋惜。沈虯《河東君傳》說她：“知書善詩律，分題步韻，傾刻立就；使事諧對，老宿不如。
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