1938年4月，李宗仁指揮台兒莊戰役大捷後，蔣介石從他著名的"抗戰三日即亡國"論一下變成了速勝論。他匆忙把他的20多萬中央軍調到了徐州戰場，計劃借李宗仁等勝利的餘威，和日軍在徐州決戰。
對於中國軍隊在徐州地區的大量集結，日軍認為這正好是消滅中國軍隊主力的好機會。5月初，日軍迅速集結10多個師團30多萬人向徐州地區夾擊。1938年5月15日 ，日軍在徐州的包圍圈馬上要形成時，蔣介石發現自己的主力部隊有被包圍在徐州的危險，就又匆忙決定放棄徐州。這樣，所謂的徐州會戰剛開始就失敗了。而且，從各處調來的機動部隊就這樣被拉來拉去，毫無作為，對全國各地的戰局造成不利影響。
正在這時，日軍土肥原賢二率第14師團約2萬人卻強渡了黃河，他的目的是阻止一戰區的援軍增援徐州。這樣第14師團在隴海線附近就形成了孤軍深入之勢。
蔣介石匆匆飛往鄭州程潛第一戰區指揮部，決定親自指揮豫東戰役。此時豫東中國軍隊有6個軍，6個軍12萬人包圍土肥原1個師團2萬人，程潛積極進行作戰部署，稱"就是吃也能把土肥原吃掉"。
1938年5月23日，土肥原開始突圍，並把進攻的重點放在了蘭封。鎮守蘭封的是蔣介石的愛將桂永清。桂手下的蔣嫡系第27軍，裝備精良，甚至有一個德式戰車營的支援(裝備德制Ⅰ號坦克，武器為兩挺7.92MG13機關槍，使用鎢芯穿甲彈可以在近距離擊穿日軍87式、94式、95式輕型坦克。但是Ⅰ號坦克裝甲十分薄弱，容易被日軍野戰火炮和坦克炮擊毀，而且穿甲彈數量非常有限)，這是連日軍的師團也未必有的，但桂永清軍只守了不到一天，蘭封就失守了。日軍步兵還沒有衝鋒，桂永清所部就開始全線潰退，往蘭封以西的地方逃去。
土肥原跳出包圍圈後，程潛不得不再次調兵佈陣，圍攻土肥原。戰鬥正激烈進行，據程潛預計，再有兩三天的時間，就有全殲土肥原的可能，不料正在這千鈞一髮的時候，守商丘的第8軍黃傑所部又不戰而逃了。守軍還未與日軍先頭部隊交火，一槍未放就放棄了商丘，讓位於商丘和蘭封一帶的中國軍隊又處於被日軍東西夾擊的危險境地。黃傑逃跑的"理由"是電臺被炸，無法與第一戰區聯繫。
蔣介石的兩支嫡系部隊不聽指揮，臨陣脫逃，徹底打亂了程潛的戰略部署，殲滅土肥原的寶貴戰機被葬送。因蔣介石嫡系部隊將領臨陣脫逃，中國軍隊前後共投入15萬多人，沒能消滅土肥原的2萬人，連蔣介石自己也不得不承認蘭封戰役是"戰爭史上一千古笑柄"。
程潛剛一撤退，土肥原就重新佔領了蘭封，並立即向僅有50公里的開封進攻，開封失守已成定局。
鄭州岌岌可危。這麼快被土肥原逼到城下，這是蔣介石根本沒料到的。蔣介石決定孤注一擲，扒開黃河。1938年6月3日，土肥原猛攻開封，蔣介石怕開封失陷，再扒黃河就來不及了，就急忙打電話命令程潛掘堤，並告誡他"要打破一切顧慮，堅決去幹，克競全功"，不要有任何的猶豫。
黃河改道，雖然為國民政府爭取了喘口氣的時間，但到了1938年10月，花園口扒開後第4個月，武漢仍然失守。花園口決口終究沒有挽救武漢失陷的命運，並且給我國造成了不可估量的損失，是中國抗戰史上與文夕大火(長沙大火)、重慶防空洞慘案並稱的三大慘案之一。
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