1944年對於世界反法西斯戰爭來說是全面勝利的一年，但對於中國來說是一個糟糕透頂的年份，這一年的中國經歷了自抗戰以來最慘重的一次損失。
在這一年的作戰中，國軍僅軍隊就損失了50餘萬，同時還損失了可以裝備40個師的武器裝備，7個空軍基地和36個飛機場被日軍佔領或破壞。由於河南、湖北、湖南、廣西等地大片國土的淪喪，使得國軍的兵源及糧源大為減少，中國的抗戰形勢一時間危機重重。
這一年中日雙方的一系列作戰，日軍方面稱作為“一號作戰”，而中國方面稱之為“豫湘桂會戰”。
在太平洋戰爭之後，日軍在很大程度上已經無暇顧及中國戰場了，在中國戰場上的日軍遵循積極防禦的戰略方針，發動有限的作戰以打擊國軍的軍力、士氣。這一時期的第三次長沙會戰、鄂西會戰、常德會戰都屬於這樣的有限作戰。
到了1944年初，日本在太平洋戰場上節節失利，美軍已經摧毀了日軍的馬紹爾防線，直接威脅到了日本設定的所謂“絕對國防圈”：特魯克群島、馬里亞納群島等要地。同時日本海軍也在接連不斷的海戰中損失慘重，導致日本的制海權在不斷喪失。
當時，日本部署在東南亞地區五十萬軍隊的後勤補給出現了巨大的危機，這些地區同樣也是日本國內工業生產和進行戰爭所需正的石油、橡膠等多種物資的產地。
從東南亞到日本本土，這一來一往的運輸線完全就是日本的生命線，一旦最終被美軍所切斷，那麼日本就註定了其戰敗的命運。鑑於日本製海權的不斷喪失，日本的運輸船此時已經所剩不多了，為了補給軍隊和運輸戰略物資，日本只能另尋他路。
日本本土到東南亞除了海路之外，還有一個陸路途徑，那就是經朝鮮、中國、再到東南亞，這條陸路交通線十分漫長，其中的很長一段線路還在中國軍隊的手中。進行一場縱貫中國大陸南北、接連法屬印度支那的作戰，看起來無疑是十分瘋狂的。
但是日本就是這麼一個如此瘋狂的國家，在認識到這種情況後，日本的高層還真就認真的開始制定了打通大陸交通線的作戰計劃。
在1944年1月24日，日本參謀總長杉山元向天皇的上奏中又增加了發動這場作戰的另一個戰略企圖：“摧毀中國西南要地的敵各飛機場，以保本土及中國東海的防護安全。”
這篇奏摺是日軍發動“一號作戰”的基礎，在被日本天皇批准後，日本大本營隨即就下達了《1號作戰綱要》（“１號作戰”指打通大陸交通線作戰）。日軍的戰略計劃和目標已經明確，但是實際的作戰計劃還沒有制定完成。
隨著太平洋戰爭的不斷失利，日本政府撤換了陸、海軍的兩個總長，由日本首相東條英機兼任陸相和參謀總長。眾所周知，東條英機是一個戰爭狂，在東條英機的大力推動下“1號作戰”計劃被加速的制定了出來。日軍駐中國派遣軍經過多次會議商議，於3月10日正式制定了了《1號作戰計劃》，在12日就向各軍下達了具體的作戰任務。
“一號作戰”的具體一共分三個步驟進行：
第一步以打通平漢鐵路（北京一漢口）南段為目標，第二步以打通湘桂鐵路（衡陽—來賓）為目標，第三步以打通桂越公路為目標。
為了執行如此巨大的作戰計劃，日軍集結了空前的兵力，
河南作戰動用接近6個師團（包括一個坦克師團）的兵力、湖南作戰動用了8個師團的兵力、廣西作戰動用6個師團的兵力。為了補充此次作戰的兵力不足情況，日本又一次進行了動員，相繼編組了14個獨立步兵旅團替代原本駐防在當地的日本師團，進行守備任務，另外還成立了8個野戰補充隊，跟隨著進攻部隊以補充戰損，合計共50萬的兵力。日軍的“一號作戰”經過準備已經蓄勢待發，中國戰場上的又一次慘烈戰役不可避免的來到了。
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