清同治四年（1865年），閏五月初四日，浙江蘭溪的蘭江河道內，一條不起眼的官船正劈波而行。這條官船自福州而來，奉閩浙總督左宗棠之命，押解三名囚犯到蘇州，至署理兩江總督的李鴻章行轅處看押。
令人稱異的是，這三名罪犯中，有兩個竟然是金髮碧眼的洋人！真是難以想象！畢竟在五年前，也就是咸豐十年（1860年），英法聯軍攻入北京，趕跑咸豐皇帝，逼迫清政府先後簽訂了喪權辱國的《天津條約》和《北京條約》。此時清廷上下畏洋人如虎，此等押解洋人罪犯行為，極其惹眼，令人咋舌。而更讓人吃驚的是，這三個犯人的罪名竟然是“投敵”，這個敵自然正是趨於窮途末路的太平天國。
這兩個洋人怎麼就加入了太平天國，但即便參與了太平天國運動，根據列強與大清的條約，在中國觸犯刑律的外國人享有領事裁判權，清國政府也無權拘押審問，這一切到底是怎麼回事？
要想弄清事情原委，我們得從被捕當中為首的洋人白齊文，和他參與的洋槍隊說起。
從洋槍隊到常勝軍，危局之下誕生的外籍僱傭軍
白齊文，原名H. A. Burgevine，1836年生於美國北卡羅來納州人。此人生性喜歡冒險，再沒來中國之前，受僱於英軍，參加過克里米亞戰爭對抗沙俄帝國，算起來那時的白齊文不過十八九歲。戰爭結束後，白齊文拿到了一筆佣金，開始了他的海外淘金旅程，他到過澳洲，也去過印度，至於什麼時候來到了中國，這還真不清楚，但應該不早於1859年。
1859年時的中國，曾國藩領導的湘軍與太平軍之間的戰爭正如火如荼，當年冬曾國藩指揮四路清軍兵圍安慶。面對天京門戶被圍困的危急局面，太平天國內部制定了東取蘇杭、上海，以達到“圍魏救趙”，並獲取東南財賦的戰略目的。
1860年5月，忠王李秀成帥師進軍蘇、杭、常、鎮。太平軍一路所向披靡，接連攻陷重鎮，於6月2日，攻克蘇州，江蘇巡撫徐有壬戰死。佔據蘇州的李秀成以蘇州為省會建立了蘇福省，將蘇南地區納入太平天國版圖。
在攻陷蘇州不久，李秀成立即開始派軍圍攻上海。而此時剛剛被清政府任命為江蘇巡撫的薛煥，簡直如坐針氈。
蘇州等地失陷，空有巡撫名頭的薛煥以及江蘇官場的一干官吏，只能躲在上海孤城裡等待朝廷救援。可惜此時正值英法聯軍攻打大沽炮臺，京城危在旦夕，咸豐皇帝自顧不暇，哪還有心思顧及上海。而清政府在兩江範圍內最大的軍事依仗湘軍，此時正激戰安慶，曾國藩也無力東救。薛煥放眼上海四周，能救他們的只剩下盤踞在租界內的洋大人們了。
但令薛煥失望的是，因為列強正與清帝國兵戎相向，租界內的英法等國領事不願此時撕去表面上的“中立”偽裝。
在薛煥一籌莫展之際，蘇松太道吳煦和買辦出身的蘇松糧儲道楊坊，通過美國人，接觸到了僱傭兵出身的華爾。
華爾也是美國人，同樣也以僱傭兵的身份受僱於英軍參加克里米亞戰爭。但華爾的軍事素養要遠高於白齊文，自1860年4月抵達上海後，在美國“孔夫子”號輪船上服役，擔任大副。華爾同白先文一樣，千里迢迢來到中國，一方面是冒險精神作祟，另一方面也是為了實現發財夢。長於軍事的華爾，在上海期間和白齊文臭味相投，成為了至交，他們基於中國混戰的局勢，萌生了招募僱傭軍的想法。
華爾有意組軍，楊坊和吳煦又急需需找保衛上海的軍事助力，兩方是一拍即合。巡撫薛煥當即拍板決定僱傭外籍軍隊，由吳煦和楊坊籌措佣金協助華爾招募軍隊。
有豐厚的佣金可拿，華爾的招募還算順利，很快他就糾集了兩百多人的隊伍，並自任總頭目，而白齊文這個和他一起參加過克里米亞戰爭的戰友，自然被任命為新成立的洋槍隊的隊副，成了華爾的左膀右臂。
1860年7月到8月間，太平軍一度攻入上海城下，但因嘉興被清軍圍困，且李秀成並沒有做好與洋人交惡的準備，太平軍很快就撤離上海，第一次上海之戰就此草草收場。而華爾與白齊文等人領導的洋槍隊雖在戰爭中，收復過鬆江，但也在交戰中被太平軍予以重創，幾乎全軍覆沒。
但世上的事就是這麼奇妙，雖然經歷大敗，可重新招募士兵的洋槍隊很快迎來了它的鼎盛。
1860年10月以後，隨著《天津條約》和《北京條約》的先後簽訂，英法等列強因在華利益問題，對中國內戰的態度變得曖昧起來，開始逐漸向可以割讓更多主權的清政府傾斜。作為在華僅有的僱傭軍，創立之初毫不起眼的洋槍隊，也開始被列強所看重，並給予足夠的軍事支持。不僅供給先進的火器裝備，還聘請軍官訓練洋槍隊招募的華人士兵。
到1862年初，洋槍隊真正成了氣候，已經達到5000人，裝備優等的滑膛槍，還配有機槍、野戰榴彈炮以及鐵甲汽輪和炮艦隊。和大多數還是冷兵器作戰的清軍相比，洋槍隊如今簡直可謂是武裝到了牙齒！
1862（同治元年）年1月，李秀成攻克杭州後，派部將潭紹光、郜永寬率數萬之眾再次進軍上海，接連攻克上海外圍陣線，直逼城下。面對來勢洶洶的太平軍，巡撫薛煥一面向曾國藩部求援，一面依靠洋槍隊和英法等國勢力協助守城。
2月下旬，在英、法兩國駐華海軍的火力支援下，華爾和白齊文率洋槍隊反攻太平軍，七戰七捷，太平軍飲恨而退。洋槍隊通過此戰打響了名頭，愈加被上海城內的薛煥倚重，但是洋槍隊畢竟是外軍，且實力發展太快，難免被朝廷所猜忌。
為打朝廷顧慮，薛煥積極為洋槍隊奔走，不僅讓華爾和白齊文入了大清國的國籍，還為華爾、白齊文等人報捷，封賞了四品頂戴，並請皇帝為洋槍隊賜名“常勝軍”。於是這支僱傭軍搖身一變名義上成為了大清的地方軍隊。
白齊文和李鴻章
自1861年9月，曾國藩收復安慶後，太平天國在長江下游無險可守，天京門戶洞開，湘軍形成對太平軍的戰略優勢，攻克天京指日可待。當巡撫薛煥求援上海時，湘軍還真不願陷入蘇南的戰爭泥潭中，浪費攻克天京的頭等大功。於是身為曾國藩得力幕僚的李鴻章，成為援助上海的最佳人選。
1862年3月，李鴻章選募兩淮勇丁，於安慶編成一軍，便是淮軍。4月時，在曾國藩向朝廷為李鴻章討得江蘇巡撫職銜後，淮軍開始以輪船運兵陸續抵達上海。
薛煥被調離上海後，署理江蘇巡撫的李鴻章成為上海地區清軍的最高統帥，對於裝備精良的常勝軍，李鴻章自然是籠絡有加，在4月末到5月中旬，淮軍和常勝軍接連取勝，基本肅清了上海外圍的太平軍。李鴻章立刻上書朝廷，推薦加封華爾為從二品的“副將”，白齊文也獲得了三品頂戴。
只是還沒等李鴻章等人高興太久，軍事天才李秀成很快就親自殺到，清軍和常勝軍一敗塗地，就連英法聯軍也損失頗重，最後如果不是李鴻章親自督軍，淮軍上下都抱著必死之心逼退李秀成，恐怕上海危矣。
恰逢此時曾國藩圍逼天京，洪秀全催促李秀成即刻回援天京，上海之困不僅被解，就連蘇南等地太平軍軍力也出現空虛。
當年秋，左宗棠率軍從寧波開始向杭州推進，李鴻章也開始著手分派清軍收復蘇南失地，8月時，華爾的常勝軍也被調赴浙江，但在9月初慈溪攻城戰中，華爾被擊成重傷，旋即斃命。
華爾的意外之死，一下子讓常勝軍的領導權成了多方爭奪的焦點。而一直活在華爾影子下的白齊文，也迎來了人生中的重要機會。
常勝軍雖然名義上歸屬清軍，但實際上這支具有洋人背景的武裝力量擁有極大的自主權。初到上海的李鴻章根基薄弱自然需要籠絡他們，可隨著權力穩固，坐擁上海這個金疙瘩的李鴻章，開始以常勝軍為模板，行洋法積極改造淮軍，很快就讓淮軍面目一新，擁有很強的戰鬥力。
這時不受李鴻章制約的常勝軍就越發顯得礙眼了，華爾之死，給了李鴻章染指常勝軍的機會，可惜英法列強也不傻，根本不同意李鴻章自行任命管帶。經過幾方相商，白齊文這個也加入了大清國籍，還娶了中國妻子的美國人，成為中外多方比較認可的管帶人選。
1862年10月，清廷下旨准許白齊文接任常勝軍管帶一職。
常勝軍自成軍以來，就沒有擺脫過僱傭軍的本質，不管是華爾也好，白齊文也罷，都是為了從戰爭中獲取鉅額財富來的。他們協助清軍攻城，城破後會同清軍一道大肆劫掠，搜搜刮百姓財富，充當酬金，這樣便往往使一城之內的百姓奔命啼哭，哀嚎不止，此等景象簡直慘絕人寰！
白齊文相較於華爾，其貪婪、專橫尤甚。在白齊文接任管帶不久，李鴻章原本打算召集常勝軍支援鏖戰天京的曾國藩，但最終沒能成行，此舉反倒引起白齊文的極大不滿。因為常勝軍有仗打才有鉅額的佣金可拿，這下隊伍集結了又不讓去了，這不是拿洋大爺開涮嗎？
白齊文糾集隊伍進入松江城，準被大肆劫掠一番，鬧得城內雞飛狗跳，人心惶惶。好在松江的知府和參將好言勸慰，承諾必然發餉，白齊文這才停止搶掠。但事情還沒完，白齊文仗著洋人身份，根本不把李鴻章放在眼裡，帶著數十名軍官來到上海興師問罪，不僅把負責為常勝軍籌餉的楊坊打了一頓，還順帶強走了楊坊錢莊內寄存的清軍餉銀。
白齊文的無法無天，不僅讓李鴻章大怒，同時也給了李鴻章收拾常勝軍的機會。當即撤銷白齊文管帶職責，懸賞五萬兩緝拿他。順帶手，李鴻章還將會辦常勝軍軍務的吳煦、楊坊擼了職，換上了自己的人馬。在李鴻章強硬幹涉下，常勝軍被裁汰至三千人。
而白齊文自然不服，跑到北京找英法公使幫忙復職，清廷不敢惹，讓江蘇巡撫李鴻章自己看著辦。李鴻章對白齊文所為簡直厭惡到極點，堅持不同意白齊文重掌常勝軍，最後英國公使妥協，改委任英國人戈登為常勝軍管帶。
這下白齊文完全沒可能重回常勝軍，惱羞成怒的他，召集舊部，搶了一條常勝軍的輪船，跑到蘇州，嚮慕王譚紹光輸誠，搖身一變成了太平天國的洋人兄弟。
這下不僅清方震怒，英美等國更是顏面無光。李鴻章對待此等冥頑不靈之徒，毫不客氣，立刻發佈通緝，直言拿到白齊文不拘生死，賞銀三千兩。
跑到太平天國陣營的白齊文並沒有如願以償的掌握軍隊，雖然譚紹光對他禮遇有加，卻一直不授予實職，了無趣味的白齊文最終在1863年10月以病告退，向戈登投降，並在戈登的幫助下回到了上海租界。
李鴻章對白齊文恨得牙癢癢，得知其投降戈登返回了上海後，立刻以白齊文入了清國國籍是為由，要求對白齊文進行拘押審判。但在美國公使的強烈干涉下，只得同意將白齊文驅逐出境，永久不能回到中國。
美國駐滬領事將極不情願的白齊文遣送到日本看管，期間1864年3月，白齊文賊心不改，又偷偷跑回中國，但很快就被美國領事抓了回去。
1865年3月，白齊文再次潛回中國，同行的除了一箇中國翻譯，還有一個英國人克令。這時的太平天國運動已經進入尾聲，首都天京早被湘軍攻破，洪秀全已死，只剩下閩浙一帶還有太平軍在零星抵抗。白齊文計劃前往潭州投奔那裡的太平軍，可在途中被福州稅務司盤獲，拘押到左宗棠手裡，於是便有了開頭那一幕。
白齊文的被捕，自然引起美國駐上海領事的關注，並要求將白齊文交予領事館處理，左宗棠拒絕了。事情鬧到京城的總理衙門，總理大臣奕訢只得就此事照會美國公使，但恰巧此時美國公使離職返美，一應事務由秘書衛三畏代理。
有意思的是，衛三畏極力主張將白齊文交由清國審理問罪，並申明白齊文藐視兩國法律，罪所難免，美國不應庇護。為了促成此事，衛三畏向美國國務卿寫信做了詳細的報告，歷陳情由。
可衛三畏還未收到國務卿的回信，一則噩耗倒是先行傳來。
1865年6月26日（同治四年，閏五月初四日），押解白齊文的官船行至浙江蘭溪匯頭灘時，忽然狂風大作，船隻當即被傾覆江內，包括船老大、士兵、白齊文等罪犯在內13人全部沉入江中溺亡。
此事來得太過蹊蹺，坊間傳聞是李鴻章做的手腳，但一行人死了個乾淨，並無實據證明是李鴻章所為。
基於衛三畏主張白齊文歸中國問罪的情況，很大可能性白齊文會成為受到中國法律制裁的第一個洋人，這個對處於外交劣勢的清國政府有著非凡的政治意義，李鴻章暗中殺害白齊文就有點於理不通了。
不過不管事實如何，白齊文這個懷揣發財夢的美國兵痞，還是隨著舟船的傾覆魂歸蘭溪，結束了他那備受爭議的一生，也給後世留下了一段未解之謎。
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