战国初期，各国图强，纷纷进行改革，魏国的李悝、楚国的吴起、秦国的商鞅、韩国的申不害等先后倡导主持改革。
而赵国又地处列强包围之中，西有秦、东有齐、北有燕、南有魏，还有中山国深入腹地，这些国家对赵国可谓是虎视眈眈。
并且还有东胡、娄烦等少数民族在西北边，国际关系和民族矛盾十分尖锐复杂，战争屡有发生。修鱼之战，秦便斩赵军八万，燕与中山也经常大规模入侵，可谓危机四伏。
于是赵国的国君武灵王，就想方设法的要把国家给改革一番。
因此提出“胡服骑射”的改革，简单地说，就是使军民穿上胡服以便骑射。
一天，武灵王对他的臣子楼缓说：“咱们东边有齐国、中山（古国名），北边有燕国、东胡，西边有秦国、韩国和楼烦（古部落名）。我们要不发奋图强，随时会被人家灭了。要发奋图强，就得好好来一番改革。我觉得咱们穿的服装，长袍大褂，干活打仗，都不方便，不如胡人（泛指北方的少数民族）短衣窄袖，脚上穿皮靴，灵活得多。我打算仿照胡人的风俗，把服装改一改，你们看怎么样？”
楼缓听了很赞成，说：“咱们仿照胡人的穿着，也能学习他们打仗的本领了，是不是？”
武灵王说：“对啊！咱们打仗全靠步兵，或者用马拉车，但是不会骑马打仗。我打算学胡人的穿着，就是要学胡人那样骑马射箭。”
这个议论一传开去，就有不少大臣反对。
武灵王又跟另一个大臣肥义商量：“我想用胡服骑射来改革咱们国家的风俗，可是大家反对，怎么办。”
肥义说：“要办大事不能犹豫，犹豫就办不成大事。大王既然认为这样做对国家有利，何必怕大家讥笑？”
武灵王听了很高兴，说：“我看讥笑我的是些蠢人，明理的人都会赞成我。”
第二天上朝的时候，赵武灵王首先穿着胡人的服装出来。大臣们见到他短衣窄袖的穿着，都吓了一跳。
武灵王把改胡服的事向大家讲了，可是大臣们总觉得这件事太丢脸，不愿这样办。
武灵王有个叔叔公子成，是赵国一个很有影响的老臣，头脑十分顽固，听说武灵王要改服装，就干脆装病不上朝。
武灵王下了决心，非实行改革不可。他也知道要推行这个新办法，首先要打通他那老叔叔的思想，就亲自上门找公子成，跟公子成反复地讲穿胡服、学骑射的好处。
公子成终于被说服了，武灵王立即赏给他一套胡服。
大臣们一见公子成也穿起胡服来了，没有话说，只好跟着改了。
武灵王看到条件成熟，就正式下了一道改革服装的命令。过了没有多少日子，赵国人不分贫富贵贱，都穿起胡服来了。
有的人刚开始还是觉得有点不太习惯，可是后来发觉，穿了胡服以后，做事情确实比以前方便得多。
武灵王接着又号令大家学习骑马射箭，不到一年的功夫，就训练了一支强大的骑兵队伍。
公元前305年，武灵王亲自率领骑兵打败临近的中山，又收服了东胡和临近几个部落。
实行胡服骑射的第七年，武灵王接连收服了中山、林胡、楼烦等地，土地也扩大了许多，于是就打算同秦国比个高低。
赵武灵王经常带兵在外打仗，把国内的事交给儿子管。公元前299年，他正式传位给儿子，就是赵惠文王。武灵王自己改称主父（意思是国君的父亲）。
赵主父为了要打败秦国，把国内的事安排好以后，决心亲自到秦国去考察一番地形，并且观察一下秦昭襄王的为人。
他打扮成赵国的一名使臣，带着几个手下人，上秦国去。
到了咸阳，赵主父以使臣的身份拜见秦昭襄王，还向他报告了赵武灵王传位的事情。
秦昭襄王接见了那个假“使臣”后，觉得那个“使臣”的态度举止，既大方，又威严，不像个普通人，心里有点犯疑。
过了几天，秦昭襄王又派人去请他，发现那个“使臣”已经不告而别了，客馆里只有一个赵国来的下人。
秦昭襄王把那下人招找来一问，才知道他接见的原来就是有名的赵主父。
秦昭襄王大吃一惊，立刻叫大将白起带领精兵，连夜追赶。等追兵到函谷关时，赵主父已经出关三天了。
后来赵国因为王位问题内部发生了政变，武灵王也在失败后被囚禁饿死了。
随着他的悄然逝去，赵国灭秦的宏伟计划也随之化为泡影。
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