《清明上河圖》是北宋畫家張擇端所畫，中國歷史十大傳世名畫之一，具有很高的藝術價值，現存於北京故宮博物院內。嘉靖年間，這幅《清明上河圖》曾經落入大奸臣嚴嵩之手。嚴嵩是弘治十八年進士，嚴嵩剛入官場的時候還是個正直的人，專心處理政務，但是最終因權力越來越大，他的貪慾加大，成為嘉靖時期第一號奸臣。
嚴嵩號稱青詞宰相，嘉靖帝最喜歡做的事情就是修道煉丹，祭天的時候需要焚燒祭詞，這祭詞就是青詞。青詞書寫難度比較大，還必須要求辭藻華麗，並且符合嘉靖的胃口。當時寫青詞寫得最好的就是夏言、嚴嵩、徐階等人，都是朝廷重臣。
之所以嚴嵩得寵，一方面他拍馬屁的功夫實在了得，另一方面因為他有一個厲害的兒子，嚴嵩只有一個兒子，就是嚴世藩。嚴世藩號稱嘉靖時期第一個鬼才，按照他的智商，當時可以和他對抗的只有徐階。嚴世藩不僅僅面向醜陋還瞎了一隻眼睛，長得肥肥胖胖，但他的腦子非常好使，是嚴黨的頭號智囊。後來嚴黨陷害夏言、和徐階的較量主要是依靠嚴世藩。
嚴嵩拍馬屁拍得到位，很受皇帝欣賞，在趕走夏言之後，升任內閣首輔。嚴嵩不僅僅喜歡金銀，最喜歡的就是名人字畫，比如張擇端的《清明上河圖》、吳道子的《釋迦降生圖》，都是嚴嵩最喜歡的。嚴世藩知道父親有這個名畫的愛好，便經常到處打聽那些舉世名畫的下落。
一次嚴世藩得知名畫《清明上河圖》落在了員外郎王振齋手中，他告訴了嚴嵩，嚴嵩知道後非常欣喜，讓嚴世藩無論如何也要求得此畫。嚴嵩父子都身在高位，自然不能親自去辦這個事情。他們找來了薊州總督王懺去辦這個事，王懺也不敢怠慢，立馬到了王振齋的家中，說明了來意。
王振齋也是一個愛畫之人，《清明上河圖》是他最喜歡的畫，惜畫如命。王振齋果斷得拒絕了總督的要求，王懺警告了王振齋，如果不給就要付出代價云云。在威逼利誘下，王振齋的兒子說服了他老爹，同意拿出這幅畫。王振齋很是為難，他實在不想獻出這幅畫，於是他鋌而走險，找了一幅贗品送給了總督王懺。這幅贗品也是非常逼真，很少人能看得出來。
嚴嵩得到畫之後並沒有發現是贗品，愛不釋手，一天都在書房中不出來，欣賞這幅畫。嚴世藩提議父親，把家中名畫拿出一部分，讓一些名流富紳前來參觀。一方面顯擺一下嚴府的寶貝，也滿足了嚴嵩的虛榮心。一些官員富紳前來觀摩的時候，一個裝裱師發現了貓膩，確定了這幅畫是贗品。嚴嵩父子得知之後尤為惱怒，嚴嵩畢竟是朝廷首輔，還有人敢糊弄他。
嚴世藩命人把王振齋抓來，嚴刑拷問，王振齋忍受不了皮肉之苦，就告訴了嚴世藩真畫的下落，就這樣原版的《清明上河圖》終於落在了嚴嵩手中。而王振齋一家人也從此失蹤，王振齋為了一幅畫把一家老小的性命都搭上了，實在是不值。
嚴嵩位高權重，是一國首輔，但他也沒有草菅人命的權力，所以這些髒事做得很乾淨，沒有留下蛛絲馬跡。然而唯一知道這件事的薊州總督王懺也倒了黴，殺人滅口這種事嚴世藩當然是要做的，否則這把柄要是落入他人手上，後果不堪設想。不就王懺就被人彈劾，官丟了還被殺了頭。嚴嵩父子為了一幅畫，取走多人性命，實在是令人髮指。
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