要說冉閔，就要先從五胡亂華之際羯人石勒建立的後趙政權開始說起了。
石勒有個侄子叫石虎，作戰勇猛，為人殘暴，是石勒十幾年殺戮征伐所最倚重的先鋒大將，而冉閔，就是石虎的養孫，跟隨其父改姓石。
天生將才
史載冉閔幼年時就果敢異常，石虎對他很是寵愛，“比於諸孫”。後趙建武四年（公元338年），石虎在與前燕的昌黎之戰大敗，“後趙諸軍盡潰，唯遊擊將軍冉閔三千漢軍獨全。”顯示了他的治軍才能，由此冉閔威名大顯，被石虎提拔為北中郎將。次年，又跟隨夔（kui）安攻東晉荊、揚二州北部邊境，冉閔在沔（mian）南擊敗晉軍，殺死將領蔡懷，大勝而回。後來又幫助石虎平定了聲勢浩大的梁犢叛亂，威望更加高漲，胡、漢各族將領無不畏懼。
弒君如兒戲
後趙太寧元年（349年），石虎去世，太子石世即位。可這個可憐的石世僅在位三十三天，就在冉閔等人的協助下被石虎第九子石遵廢黜，自立為帝。而手握重兵的石衝對石遵的篡位不滿，立刻起兵討伐，也被冉閔等將領擊敗殺死，就連他的士卒，也全部被坑殺。
當時，石遵等人從李城出發的時候，曾許諾冉閔，事成後讓他做太子。可石遵稱帝后不久，就立了自己的兒子石衍為皇太子，冉閔對此大為惱火，自認為功高絕頂，於是企圖掌握朝政，而石遵也是防範於他，不肯給他實權，並且漸漸奪取他的軍權，兩人矛盾愈加激化。後來冉閔經石鑑告密，得知石遵想設計殺他，於是先下手為強，指使將軍蘇亥、周成率領甲士在如意觀襲擊石遵，並在琨華殿將其殺死。
石遵死後，由向冉閔告密的石虎第三子石鑑即位。然而石鑑也是對冉閔忌憚不已，他表面上先是封冉閔為大將軍、武德王，暗地裡卻密謀由石苞及中書令李松、殿中將軍張才等人深夜在琨華殿伏殺冉閔，但是未能成功，宮裡也亂成了一鍋粥。石鑑擔心冉閔叛亂，假裝不知情，傳令連夜在西中華門斬了李松、張才，石苞三人。
但是石鑑並沒有消了除掉冉閔的心思，正好當時石虎的另一個兒子石祗聯合羌族和氐族的人發動叛亂，就在後趙大軍出發去平叛之後，他想趁城內空虛藉機除掉冉閔。當時，龍驤將軍孫伏都、劉銖等人集結了三千羯兵埋伏在胡人居住區，向石鑑請命得到首肯後對冉閔發動了攻擊，結果未能獲勝，駐兵鳳陽門。冉閔帶兵攻破了金明門，石鑑害怕被殺，於是迅速打開內宮門招冉閔進來，對他說：“孫伏都謀反，請你立即討伐他。”可同樣的伎倆，冉閔當然不會再相信。他先是攻滅了孫伏都等人，從鳳陽門至琨華殿，屍橫遍野，血流成河，之後更是發令告知宮廷內外，“六夷敢稱兵杖者斬”，或許他只是想全城戒嚴，可是胡人有的攻破城門，有的越牆而出，逃亡者不可勝數。而石鑑也先是被囚禁於御龍觀，後被殺害。
著名的“殺胡令”
冉閔將石鑑監禁後，在城內發佈命令：“與官同心者留下，不同心者聽任各自離開”，並下令城門不再戒嚴。於是百里之內的趙人都往城裡走，而離城而去的胡羯也堵滿了城門。冉閔明白了，胡人不會為他所用，因此他對城中的漢人下達了至今大名鼎鼎的“殺胡令”，一天之內，殺了數萬胡人。冉閔更是親自率領趙人誅殺胡羯，不論貴賤男女老幼一律殺死，死者達二十餘萬。之後這個命令更是擴展到各地駐軍，一時間後趙境內人頭滾滾，血流成河，當時外表長得高鼻多須的人有一半因濫殺而死。
至此，冉閔已經不可能再與石家一族共處了，而在之後，他先後擊敗了多名後趙將領，並在永和六年（350年）廢黜石鑑並殺了他後，又殺害石虎孫三十八人，把石氏家族徹底滅絕。
建立冉魏
殺了石鑑後，同年冉閔稱帝，改國號“魏”，並恢復冉姓，史稱冉魏。上邊說到當時發動叛亂的石袛，在聽說石鑑被殺後，也乾脆自立為帝，各夷據守州郡擁有病例的頭領紛紛響應。
冉閔稱帝后派遣使者到長江以南報告東晉說叛逆的胡人擾亂了中原，如今我已開始消滅他們，希望派遣軍隊來共同作戰，驅逐他們。可東晉並沒有反應。
獨戰諸胡，兵敗身死
冉魏建立後，受到了石袛和羌人首領姚弋仲以及鮮卑人慕容儁（jun）的多面圍攻，大小戰役無數，持續了三年。冉魏永興二年（351年），冉閔率領十萬步騎攻打石氐所在的襄國（今河北邢臺)圍困其百餘日，期間又是挖地道、壘土山，又是屯田、造房的，一副不破城誓不罷休的樣子。石袛害怕了，派人假意投降，告訴冉閔願意除去帝號，稱為趙王，同時又派出使者到慕容儁和姚弋仲那裡求援。最終冉閔在三方的前後夾擊下仍執意出戰，試圖通過決戰，一次性將對面的石祇、姚弋仲、慕容儁三人解決。結果大敗，文臣武將以及他的兒子太原王冉胤皆被俘後殺害，幾乎全軍覆沒，冉閔只帶了十餘名騎士狼狽的逃回了鄴城。其時由於長期的內亂與戰爭，加上冉閔為了樹立自己的權威，邀買人心，而早已耗盡了後趙的存儲，因此整個河北地區爆發了嚴重的饑荒，人人相食，盜賊蜂起，到處都是各個民族之間相互殺掠，整個河北地區都陷入了人間地獄。
與此同時，石祇派遣劉顯率領七萬大軍前去進攻鄴城。然而此時由於鄴城內已是一片混亂，大家紛紛傳言說冉閔已經死在戰場，一時間人心浮動。為了安撫民心，冉閔在大臣的勸說下，親自舉行祭天，這才安定下了鄴城的民心。不過此時劉顯率領的軍隊，距離鄴城僅僅只剩二十三里。對這些胡人還心有餘悸的冉閔趕忙去請曾經向自己諫言的王泰，請求他領兵出征，但是王泰記恨冉閔曾經不聽自己的諫言，因而再三推脫。最終冉閔憤怒的親自領兵出征。而很不巧的是，實際上劉顯和他率領的軍隊實力並不比石琨好到哪裡，因此被冉閔打的潰不成軍，之後冉閔一路追擊，斬首劉顯軍隊三萬多級，嚇得劉顯魂不附體，急忙向冉閔表示，只要能饒過自己一命，那麼他將為冉閔奉上石祇的腦袋。冉閔答應了他的請求，然後班師回朝，正好此時得知擔心冉閔秋後算賬的王泰帶領部眾逃往關中，因此冉閔立刻誅殺王泰三族，與此同時，劉顯也如約送來了石祇的腦袋。
不過劉顯也同樣是一個極富野心的人，在殺掉石祇之後，立刻接受了石祇的領地，接著再攻鄴城，卻依舊被冉閔擊敗。之後劉顯在襄國稱帝，與此同時，大量不滿於冉閔統治的官員，紛紛帶領自己的部眾南下投靠東晉。永和八年，劉顯攻中山，這一次冉閔決定徹底消滅劉顯，以此來挽回自己的威信。不過在誅殺劉顯之後，另一個威脅接踵而至，那就是慕容儁。手下的將領們紛紛向冉閔諫言，鮮卑人此時風頭正盛，不應急於與他們正面交鋒。但是冉閔再一次重複了自己的錯誤，結果又一次大敗而歸。不過這一次冉閔卻沒有上一次的幸運，慕容儁成功活捉了冉閔。慕容儁讓冉閔站在面前而問他：“你這個奴僕下人，為何妄自稱作天子？”冉閔答道：“天下大亂，你們夷狄之族，人面獸心，尚且意欲篡位謀反。我乃一世英雄，為何不能做帝王呢？”慕容儁大怒，把冉閔鞭打三百下並在攻克鄴城之後，將冉閔誅殺。
武悼天王
永和八年（352年）五月初三日，慕容儁把冉閔送到龍城，並在遏陘山將其斬殺，山左右七里草木全部枯萎，蝗蟲大起，自五月起天旱不雨，直至十二月。慕容儁以為是天譴，於是派使者前往祭祀冉閔，追封其為武悼天王，當天降大雪。
最終冉閔的冉魏政權只存在了三年。觀其一生，冉閔可以說像極了他的幹爺爺石虎，是個不忠不義，殘暴嗜殺，不聽勸諫，逞勇鬥狠之人，是個徹徹底底的軍閥。但是從歷史的角度來看，不管他的個人品性怎麼樣，但是他的所作所為確確實實保存了漢人的火種，我們來接著瞭解一下當時漢人的處境。
羯人石勒是後趙政權的開國君主、也殺戮中原數十萬漢人軍民，踏著他們的累累屍骨建立後趙政權，更以律法形式，在華夏大地有史以來第一次，推行對漢人的種族隔離制和民族歧視制。羯人可以任意劫掠漢人，雖漢人高官亦不能免，而漢人甚至連稱呼“羯人”“胡人”都是殺頭重罪，必須尊稱羯人為“國人”。石虎的殘暴程度更遠勝石勒，死在他手裡的漢人性命何止數十百萬。石虎曾一次坑殺漢人降卒三萬人，亦曾將今山東省大部分地區，盡屠為白地，殺得只剩七百個活口。他在石勒死後殺盡其子孫妻兒，篡奪皇位，更以空前暴政殘虐治下的漢人百姓。
在石虎統治中國北方的十七年裡，他“獵車千乘，養獸萬里，奪人妻女，十萬盈宮”，大興土木，營建宮室，無休止的兵役和傜役，慘死於暴政的漢人民眾何止數十百萬。更對其他鮮卑、氐、羌、匈奴等各個胡族的首領，儘可能籠絡和優容。諸胡精誠聯合、共同壓迫漢人，是後趙政權立國不可動搖的既定方針。
根據《中國人口史》推算，到石虎死前的公元349年，江南東晉王朝人口約700萬（318年為540萬，370年為800萬），北方胡漢各族總人口約850萬（318年為700萬，370年為1000萬），
由是可以推算，經過石虎的17年暴政後，中原的胡族人口和漢族人口已經接近1：1，整個中國的胡族人口和漢人人口，已經接近1：2，如此人口比例，已經到了極不利於漢人的地步了。
可以想見，如果後世蒙古和滿清入主中原時，也是如此人口比例，漢人人口在胡族統治下竟不能佔據絕對優勢，那我們還可能等到朱元璋驅逐蒙元重光華夏，革命黨推翻滿清終結帝制的那天麼？
歷史悠久的華夏民族，曾經創造過輝煌燦爛的諸子百家文明，曾經建立過威震八方的秦漢帝國，如今竟面臨亡族甚至滅種的危機，真正到了最危急的時刻。
因此，冉閔舉兵滅亡作惡多端的羯趙政權，此舉順應了北方漢人民眾的正義呼聲，數十萬羯人在漢人復仇的怒火下被屠滅，也讓後續統治中原的氐人、羌人、鮮卑人建立的各個政權，再也不敢如石勒、石虎一般，明目張膽地殘虐漢民。這場漢民族的亡族滅種危機，就此驚險度過了。所以，從這個角度來看冉閔算不算挽狂瀾於既倒的民族英雄？
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