宋襄公名兹甫，是宋桓公的次子，因为从小就温良恭俭让，侍父敬兄，不敢有丝毫怠慢，深得宋桓公的喜欢。
桓公年老体弱，自感不久于人世，开始安排后事。他看到兹甫仁义，又是正室所生，依据嫡长子继承的礼法，就立兹甫为太子，叮嘱他在自己身后继任宋国的国君。
兹甫觉得自己虽然是嫡长子，但上边还有桓公庶妾所生的哥哥目夷，就坚决推辞，说哥哥目夷不但年龄比自己大，而且沉稳练达，有仁有义，请求让哥哥公子目夷做君主，自己则心甘情愿全心全意辅佐哥哥。
宋桓公一听，又喜又忧，喜的是我儿如此仁义，他若能即位，一定高奏一曲兄友弟恭的主旋律，我宋国将处处盛开仁义的花骨朵;忧的是，现在世风日下，为了争夺帝位，各国屡屡出现父子反目、兄弟成仇的人间惨剧，兹甫若是掌权，在这弱肉强食的丛林世界，难免会伤痕累累，甚至会连累宋国背上霉运。
出于这些考虑，宋桓公忧心如焚，一时拿不定主意。哥哥目夷是个聪明人，虽然弟弟提前几百年就上演了“孔融让梨”的变型加长版故事，但他十分清楚自己的地位，不为所动，对弟弟的建议坚决拒绝，还好几次到宋桓公那里哭诉，表明自己不肯就位的心意。
宋桓公看到这两个儿子如此谦逊礼让，十分满意，就顺势要求兹甫即位，自己则含笑飞升。
国不可一日无君。在一片哀恸声中，公子兹甫即位，是为宋襄公。宋襄公立刻任命哥哥目夷为司马，全权掌管宋国国家武装力量，似乎根本没有担心过哥哥掌握了军队会夺了他的位置。弟兄俩你亲我爱，以仁义治国家，宋国出现了路不拾遗、人人争当模范好人的可喜局面。
别笑!这份成绩来之不易!要知道，那个时代，尔虞我诈已是常态，血腥屠杀更无忌惮。齐桓公一代枭雄，秒杀天下无敌手，但死后还是落了个身死骨肉臭，烂在深宫无人理的凄惨局面。为了继承齐桓公的国君位置，几个儿子大打出手，杀得天昏地暗;而晋国的贵公子重耳为了躲避老爸新欢丽姬的迫害，被迫踏上了长达十九年的漫漫流亡路……
没过多久，首创了春秋霸主新概念的齐桓公，在葵丘召开了中国历史上的第一次会盟。宋襄公兴致勃勃地参加了这次会议。
霸主是什么，!“霸”就是“伯”的意思。如果把春秋时期的周天子看做是班主任的话，霸主就是班长。当然，把霸主理解成大周帝国诸侯协会的会长也没错。
齐桓公一见宋襄公，就非常喜欢。为什么?一来是宋襄公的父亲宋桓公曾经是齐桓公的铁杆盟友，一辈子死心塌地跟着齐桓公东征西讨—就像今天的美国打仗一定要带着几个小弟上一样—可以说，齐桓公霸业的军功章上，也有宋桓公的一半。二来是宋襄公仁义的名声早就传遍了大周帝国，那时候要是评比年度好人榜的话，宋襄公绝对名列榜首。
齐桓公拉着宋襄公的手，越看越喜欢，双方就如何进一步深入发展两国关系进行了友好会谈。这次会议上，齐桓公还特意把自己的太子公子昭托付给宋襄公。
为什么要这样做?原来，齐桓公龙马精神，生下六个儿子，但这六位龙子都是妾室所生，也就是说，公子昭并不是嫡长子，虽然被齐桓公立为太子，但其他五位兄弟并不服气。齐桓公担心自己死后，其他五位儿子会和公子昭竞争皇位，引起齐国内乱，就特意嘱托宋襄公扶持公子昭上位。果然，没多久，齐桓公被宠臣困死在深宫，老鼠把他的尸骨都吃掉了也没人管。齐国也发生了动乱。
那位曾经把自己的儿子烹杀了给齐桓公熬汤喝的易牙，立刻翻脸，联合竖刁、开方废掉太子公子昭，另立公子无亏为君。易牙和竖刁大开杀戒，齐国大臣被屠杀殆尽。公子昭情急之下，只好投奔父亲为自己指定的监护人—宋襄公。
宋襄公是那种把别人对自己的重托看得比生命都重的人。他当即安慰公子昭，慷慨激昂地表示要帮助公子昭回齐国复位。
宋襄公立刻写信给各个诸侯国，通告了公子昭的不幸遭遇，希望各诸侯国能出手相助，共同维护和平稳定的国际政治秩序。
“事不关己，高高挂起。”大部分诸侯国接到宋襄公的书信后扔到一边，根本没当回事。只有卫、曹、郑这几个比宋国还小而且离宋国又比较近的国家，看见宋襄公二杆子劲起来了，担心惹恼了宋襄公于己不利，就象征性地派了一些军队参加了以宋军为主体的“联合国军”，增加宋襄公出师齐国的合法性。
宋襄公自任四国联军总司令，直扑齐国。运气还好，齐国的贵族对易牙和公子无亏早就恨得牙痒痒，又很同情公子昭的遭遇，就和宋襄公来了个里应外合一锅端，杀掉了无亏，驱逐了易牙，迎接公子昭复位，是为齐孝公。
宋襄公第一次在国际政治舞台上露脸，就博了个满堂彩。大家都觉得他年轻有为，又以仁义号召天下，是维护大局稳定的柱石。宋襄公也踌躇满志，准备再接再厉，把齐桓公的霸业接手过来，过把霸主的瘾!
要说这人不知道自己几斤儿两重还真不行，把理想和美丽幻觉当成真实也一定会害人害己。宋襄公自以为帮助公子昭复位，自己就成了齐桓公霸主事业的继承人了，就开始摆出了“班长”的架子，向诸侯国发号施令。滕国(今山东滕县)的国君不待见他这种做派，口有微词。宋襄公也毫不客气，就把滕国的最高领导人滕宣公逮了起来;还因为鄫国国君在会盟时迟到，就严厉地处罚了他;曹国的国军因为没有送羊给他，也引起宋襄公的打击报复。
看来宋襄公是着道了，本来很和善谦恭的一个人，却一心在霸主的路上奋勇前行不准备回头了。有不服的，陈国的领袖发出紧急侣议，约除宋国以外的诸侯国在齐国召开联合大会。“项庄舞剑意在沛公”，表面上是在追念齐桓公，实际上是说宋襄公不地道，根本就不承认宋襄公的霸主地位。
宋襄公一着自己被中原的诸侯国孤立，又气又急，像是热锅上的蚂蚁，浑身不自在。他左思右想，看中了中南的楚国。
宋襄公觉得，这楚国虽然是蛮夷之邦，名分不正，但现在是“万乘之国”，军事力量可以进入诸侯国的前三甲;虽然奉行霸权主义，但也算是国际政治舞台的重要一极，许多小诸侯国都和其保持着暖昧关系，影响力很大。宋襄公思忖:宋国素以仁义闻名天下，要是强强联合，能得到楚国的帮助，何愁霸业不成?
说干就干。宋襄公立刻拉着齐孝公(公子昭)和楚国人在鹿上(今安徽阜阳市南)举行政治谈判，三国约定秋天时节在孟地(今河南省唯县)结盟。楚成王早就想找借口插手中原地区事务，看见宋襄公主动伸出橄榄枝，正中下怀，一百个应承。
宋襄公回到商丘，兴冲冲地对哥哥公子目夷说:“千磨万磨，楚国终于答应和我们会盟，并且当老二了。”
公子目夷头脑很清醒:“楚成王地处蛮荒，向来不信仁义道德。我实在担心你会被他欺骗。”宋襄公连连摆手:“哥哥你多心了。‘投桃报李’，我用信义来对待楚成王，他哪里忍心欺骗我?”
到了秋天的时候，宋襄公如约赴会。为了表明自己的心底无私，他还拒绝了目夷多带兵马的建议。
画虎画皮难画骨，知人知面不知心。那边宋襄公轻车简从坦然赴会，这边楚成王暗中谋划要趁机绑架宋襄公，给中原诸侯国来个下马威。他命令大将得臣和斗勃，每个人率领五百名打扮成随扈的士兵，随扈的衣服里披着恺甲，还悄悄地藏着刀剑。会盟仪式正式开始后，宋襄公作了主旨发言，他有模有样地回顾了宋、齐、楚三国的传统友谊，表示在国际政治多极化的条件下，三国首脑有必要保持经常性的互访，以确保中原大地战略再平衡云云。
宋襄公正兴高采烈地说得唾沫星子乱溅，楚成王低喝一声，早已埋伏好的武士拔出刀剑，亮出甲胄，捉住了宋襄公。
公子目夷趁着混乱逃回商丘后，想了个办法营救宋襄公。他假装国不可一日无君，就当上了宋国的国君。楚成王一看，自己背着不受信义的国际骂名，没吃着羊肉反而惹了一身骚，宋襄公这个书呆子在自己手里变成了烫手山芋，毫无利用价值，左思右想，就放了宋襄公回国，希望能让起他和目夷兄弟反目。
楚成王以小人之心度君子之腹，想用这一招给宋国添乱。谁知道，宋国根本不上当，公子目夷马上宣布退位，迎宋襄公复位。
是啊，心态阴暗的人哪能相信别人的心里装满阳光呢?宋襄公回国后，十分怨恨楚国的不守信义，就迁怒于郑国。郑国是个小国，虽然和周天子一个姓氏，却臣服于楚国。
按说“打狗还得看主人”，可宋襄公没想那么多，他觉得自己教训了郑国，就等于报复了楚国。宋襄公的这个想法，倒有点阿Q式的精神胜利法，痛打了落水狗，也就等同于痛打了狗主人了。
还是那股劲，说干就干!宋襄公通报了郑国的恶行，联合卫、许、滕几个弹丸小国前去攻郑。消息传来，楚国不干了—看来上次把你放回去你还没长记性，于是起兵救郑。
于是，在泓水岸边，两国上演了泓水之战，宋襄公秉承古老兵法《司马法》中的上古军礼，没有趁楚军渡河半渡而击，被楚军射中腿部重伤而死。
宋襄公虽然死了，却在中原诸侯的心里产生了巨大的震撼，大家意识到:虽然宋襄公秉持的上古军礼已经日益式微，但他的这种近乎愚痴的坚守，还是让人生出许多感动。
宋襄公死后没几年，晋文公重耳复位，在城濮狠狠地教训了楚成王，也算是间接地为宋襄公报了仇。
当然，即使是教训楚国这样的国家，晋文公也还是履行了自己当年对楚国的承诺，在战争初期即撤退了三舍(九十里)。
这就是中原大国的素质，这就是中原诸侯的德行，这就是宋襄公、齐桓公和晋文公等“春秋五霸”所坚持的上古军礼。这些军礼的本质和核心，其实是上古源远流长的贵族精神。
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