公元37年，24岁卡利古拉在罗马人民的热烈期盼和真诚拥戴下，坐上了皇帝的宝座。
卡利古拉拥有伟大的奥古斯都的血脉，父亲是深受罗马人民爱戴的日耳曼尼库斯。卡利古拉的本名叫做盖乌斯·尤里乌斯·凯撒·日尔曼尼库斯，卡利古拉是他的昵称，意为“小军靴”，得名于他幼年时在父亲军营穿着士兵们亲手为他缝制的小军靴。
卡利古拉在他青少年时期过得并不如意，他在7岁时失去了父亲，15岁时母亲和两个哥哥因叛国罪被先皇提比略流放，后来死在了流放地，继位前一年，他的第一位妻子也因难产母子双亡。幸好先皇提比略将他收为养子，把他作为帝国的继承人悉心教导。
由于前任皇帝提比略不受欢迎，罗马元老院和公民们对卡利古拉的继任充满了期待。提比略刚死，身处外地的卡利古拉就被元老院授予了所有皇帝的权利。
卡利古拉继位之初，意气风发，决心做一个人人称赞的好皇帝。他汲取了提比略不受欢迎的教训，废除营业税和“告密“制度，热心公益事业，建设新的基础设施，两次向罗马公民发放遗赠金，举办各项体育竞赛和戏剧表演等。在登基之初的七个月里，卡利古拉一扫提比略时代压抑的氛围，为罗马带来了寒冬过后的春天。罗马民众们人人洋溢着幸福的笑脸，纷纷为卡利古拉的善政歌功颂德。
然而春天总是很短暂，经过七个月的狂欢之后，卡利古拉突然病倒了。卡利古拉到底得了什么病，没有留下可靠的记载，但是大家都知道他病得很重，在公众视线中消失了整整一个秋天。卡利古拉生病让帝国民众惊恐不已，他们害怕失去卡利古拉会让帝国走向崩溃，于是人人都向神灵祈祷，希望卡利古拉能够早日康复。
也许是人们的祈祷起了作用，卡利古拉很快康复了，但是，以前那个受大家喜爱的卡利古拉却消失了。卡利古拉康复后的第一件事情，就是杀死了同样拥有皇位继承权的葛梅鲁斯。葛梅鲁斯是提比略的儿子，提比略临死前让卡利古拉收葛梅鲁斯为养子，以后要将帝国交由他来继承。
随后，卡利古拉宣称自己与最高神朱庇特是两位一体的。他让人把所有神祗雕塑的头像都换成了自己的头像，还时常把自己打扮成各种主神的形象出入公共场和。不光是自己，他的妹妹杜路希拉去世后，也被他封为神祗。
好大喜功的卡利古拉挥霍着前任留下的遗产，在首都一次火灾后，他宣布所有损失有国家负担。虽然这是一项让人欢欣鼓舞的善政，却完全没有任何财政意义上的措施，这成了他日后财政崩溃的主要原因。同时，为了让民众更加膜拜自己，卡利古拉在那不勒斯海湾花费巨资修建了一条临时的海上大道，然后装扮成亚历山大大帝在上面来回走动。
卡利古拉希望自己一直是人人关注的焦点，他花钱如流水般做了许多炫耀自己的事情，很快就把提比略留给他的2.7亿塞斯特斯巨款挥霍一空。为了解决财政危机，继续维持自己穷奢极欲的生活，卡利古拉绞尽了脑汁。他把皇宫中的东西偷偷让人拿到高卢去拍卖，但是这只是杯水车薪。他严格限制行省居民获得罗马公民权，这样就可以收到更多的行省税。为了增加行省税的税源，他甚至试图发兵攻打日耳曼和不列颠，最终在人们的劝说下放弃了这个鲁莽的决定，不过他还是亲自率兵在多佛尔海峡举行了军事演习，然后回到罗马为自己举行了凯旋仪式。
靠征服异域筹款这条路走不通，卡利古拉又把目光对准了罗马的有钱人，他们大多数都是罗马的元老院阶级。他恢复了被自己废除的“告密”制度，以“叛国罪”随意栽赃元老院议员，然后让他们花钱买罪，一时间，帝国又重新为“恐怖”所笼罩。喜怒无常的卡利古拉以刺杀自己的罪名，放逐了曾经喜爱的两个妹妹，又逼迫离世妹妹的丈夫和一个军团长自杀。
在国政方面，卡利古拉也是昏招迭出。他让人在犹太人的圣殿安放自己的神像，引起了犹太人的大规模暴动，直至他死后才得以平息。他还杀死了北非的藩属国毛里塔尼亚国王兼自己的亲叔叔特洛梅斯，这又引起了毛里塔尼亚人大规模的反罗马运动。
随着卡利古拉开征燃料税，连一向支持他的普通民众也对他展开了抗议，而卡利古拉悍然命令近卫军前去镇压，这让卡利古拉的民心尽失。
公元41年1月24日，已经弄得自己天怒人怨的卡利古拉遭到刺杀，而刺杀他的却是对他早已不满的两名近卫军大队长和他们率领的20多名士兵，他的第四任妻子和一岁大的女儿也被杀死。卡利古拉死后，近卫军迅速拥戴克劳狄乌斯继位皇位，元老院对此只能接受。两名近卫军大队长被判处了死刑，但是他们的追随者并没有被问罪。
卡利古拉的遗体被火化后没能进入皇族墓地奥古斯都陵墓，他的塑像也很快被捣毁。对罗马人来说，他们只希望卡利古拉在位这几年的荒唐闹剧尽快落幕。
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