近年來，網上一直有文章流傳說，張作霖統治東北期間，重視教育發展，規定各縣每年教育經費要佔財政支出的40%，甚至有“寧可少養五萬陸軍，也要辦東北大學”之語。
事實上，在張作霖眼中，最重要的從來都是充足的軍費，教育經費很少在其考慮範圍之內。
張作霖統治東北，教育經費連年減少，時人抨擊張“摧殘教育”
張氏父子主政東北時期，東北的中學、小學數量都有明顯增長，並有東北大學、馮庸大學等高等院校出現。但有兩點需要注意：
1、這些學校很多為私立學校，經費不來自奉系統治下的四省政府；
2、學校數量的大幅增加，主要發生在張學良當政時期。
王永江
自1911年~1920年，奉天的教育經費逐年遞減，且狀況並未隨著1916年張作霖上臺而發生改變。1920年，奉天省各省立學校校長，聽說省議會要將當年教育經費再“核減一成”，曾聯合上書省教育廳廳長謝蔭昌，訴說奉天教育經費一減再減之慘痛歷史：“由民國元年以來，迭經核減，已達極點……若再減一成，困窘立形，諸事何能再辦……”
1926年，甚至有東北省立學校校長因教育經費遲遲拖欠，憤而辭職。
奉天教育經費不足，在當時眾所周知。
1925年，郭松齡在討奉檄文中，開列張作霖罪狀，第一條即是抨擊其“摧殘教育”。檄文稱：“清季興學伊始，奉天省立學校經費，每年共合銀一百二十萬兩，……（張作霖當政後）因增兵之斂，將省校經費，減至奉票四十萬元，與清季較，尚不及一與十之比例。……遂至教育腐敗，學校日衰”。
郭松齡提出的改革奉天政治的重要計劃之一，即是“增加教育經費，實行強迫教育”。
奉天教育經費僅佔全部財政支出的3%，東北大學籌建極為困難
今人常錯將民國東北高等教育（主要是東北大學）的成績算在張作霖頭上。
張作霖同意籌建東北大學的前提是“不使軍費受牽制”
1921年，奉天省教育廳廳長謝蔭昌向張作霖建議：“欲使東北富強，不受外人侵略，必須興辦大學教育，培養各方面人才”。
但身為蒙疆經略使的張作霖，對籌辦大學之事並不熱心，始許諾撥款15萬元，最終卻只籌得3萬多元，以致謝蔭昌一度想先建“東北文科大學”，未來再使之成為綜合性大學。
轉機發生在1922年。張作霖在第一次直奉戰爭中失敗，被迫閉關自守。為留住王永江為其繼續管理奉天財政，張做出重大讓步，在民政事務上給予王永江更大的自主權。
王永江趁機向張作霖建言，“欲使東北富強，必須發揚文治，廣羅人才，改革軍備”，並承諾籌建大學“另有底款，不使軍費受牽制”，終於使張作霖同意在東北發展高等教育。
王永江向張作霖承諾“另有底款，不使軍費受牽制”，自然也是因為他深知：張作霖絕不願犧牲軍費去辦理教育。
東北大學籌建期間，張作霖並未給特殊支持，以至經費要東拼西湊
籌建東北大學，首要難題就是資金匱乏。東北的絕大部分財政收入都被劃歸軍費。
如奉軍1922年的軍費開支為2040萬元，相當於奉天省全年支出的81%。1923年，在王永江的努力下，奉天省財政狀況好轉，全年收入2678萬元，支出1823萬元，其中軍費開支佔76%（1394萬），但劃歸為教育經費者，僅佔3%（63萬元）。
王永江只能靠著這極有限的教育經費來發展東北的高等教育。
經費嚴重不足，身兼奉天省財政廳廳長的王永江，只能左右騰挪、拆東補西。為籌集修建校舍的經費，王永江甚至把奉天專門文科學校（學生併入東大，成為最早的文科院系）的校址標價賣出。
即便如此，資金仍是有限，初建的東北大學校舍，普遍簡陋，除新建了一座稍氣派的理工大樓外，餘者宿舍、食堂等，全都相當低矮。
略言之，張作霖對東北大學建設，從未給予資金上的特別支持。其對初等、中等教育的態度，亦大致如此。
東北大學的建設，應主要歸功於王永江的各方籌措。1927年，王永江去世，臨終前夕，“猶念念未見東北大學畢業生為憾”。後來莫德惠代理奉天省長，東北大學經費仍需其利用個人關係“盡力籌足，俾得積極發展”
所謂“張作霖重視教育”，不過如此。
王永江任校長期間，修建的東北大學的理工大樓
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